廷杖雖然起源於漢代，但是在明朝最恐怖。在明代，往往廷杖由廠衛執行。皇帝杖打臣子，就像老子打兒子一樣，天經地義，就像主人打狗一樣，沒有原因，沒有理由，打不打死全憑皇帝一個眼色。生死懸於一線，這一線掌握在皇帝手中。
執行一般是錦衣衛，但是皇帝要派心腹太監在一旁監督。這裏面充滿潛規則，當然太監有時候處於私心，有時候出於皇帝心意。
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操縱的辦法就是暗語。舉例說明：對某個犯人，用輕刑或假打，就說“打着問”。要見血帶傷，就說“好生打着問”。要下死手，就說“好生着實打着問”。七個字一出口，犯人就沒有活命的機會。
後來，這一套暗語被識破，就換了一套暗語系統。
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隨着明朝越來越黑暗，原來那種輕打或者假打，基本就不存在。只有狠手和死手，太監就把暗語改成暗號。行刑人看太監的動作，如果太監腳跟併攏，腳尖張開，就是狠手。如果太監腳尖併攏，就是死手的意思。
這一套，平時訓練有素。據說，先用牛皮做成一個假人，裏面塞磚頭，然後練習往死打，直到打完牛皮上沒有一點痕跡，揭開牛皮，裏面磚頭粉碎。
再練習打不死，在牛皮上裹一層宣紙，然後揮汗如雨地打，打完宣紙不破就行。
