1900年，以英國、法國、美國、德意志帝國、俄羅斯帝國、日本帝國、奧匈帝國、意大利王國爲首的八個主要國家組成了八國聯軍，對中國發動武裝侵略戰爭。關於這場戰爭的大致情況，絕大多數中國人或多或少都有所瞭解。不過，這場戰爭的起因很多人卻並不知道。大家可能很難想象，挑起這場戰爭的不是帝國主義列強，而是清朝的掌權人慈禧太后。
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19世紀末，山東、直隸(今河北)一帶出現了一個叫義和團的民間團體，成員主要是當地農村的貧苦農民。隨着義和團人數的不斷擴大，清朝政府擔心其成爲第二個太平天國，就派兵進行鎮壓。不過，由於義和團打着“扶清滅洋”的旗號，清廷內部不少高層官員也對洋人非常痛恨，於是在義和團到底是剿還是撫的問題上就產生了分歧，義和團也趁機進一步發展壯大。
1900年春，義和團越鬧越兇。山東、直隸等地大量外國人教堂被燒燬，傳教士以及他們的家屬都遭到殺害。這讓當時駐留北京的各國公使大爲恐慌，於是他們以保護本國公民爲由，調集400人的軍隊進入使館區。
北京是清朝的心臟，如今外國軍隊進駐，雖然爲數不多，但也足以讓慈禧太后心裏不安。更讓慈禧難以忍受的是，各國的態度。原來慈禧太后的保守主義政策也讓各國在華開展商業活動受到了很多限制，對各國而言，支持改革的光緒皇帝如果能執掌大權，無論是對他們還是對大清國，都將帶來更多利益。
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在莊親王載勳、端郡王載漪等人的攛掇下，同時也爲了向各國展現自己的權威。慈禧太后下令承認義和團爲合法民間組織，扶助義和團活動。由此，清朝和各國列強的矛盾激化，北京各國公使館開始遭到清軍與義和團的圍困和攻打。各國組成了八國聯軍，以應對形勢的進一步惡化。接下來雙方又爆發了一系列流血衝突和小規模戰鬥，但局面仍未到失控的程度。
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1900年6月17日，天津大沽口炮臺被聯軍攻佔，此時聯軍還沒有進攻北京的打算。全力主戰的端郡王載漪見慈禧太后此時還有點猶豫不決，便僞造了一份列強給清政府的外交照令，要求慈禧歸政給光緒皇帝。貪戀權力勝過一切的慈禧在看到這份假情報後，立即勃然大怒，下令同時向八國宣戰。清朝和八國聯軍的戰爭正式爆發。
一場本來完全可以避免的戰爭，僅僅因爲影響到慈禧太后個人的利益而無可挽回的爆發了。最終，清朝毫無懸念的戰敗，賠償白銀本息合計9.8億兩。而在西方的歷史敘述中，這只是一場解救在京僑民的軍事行動。
