1.
光緒六年，慈禧太后忽覺「聖躬欠安」，經御醫李德立請脈後，診斷出的結果爲操勞國事、焦憂過度，以致肝火太旺、傷及脾胃，於是便就照此開出了一些調理類的方子，讓慈禧服用。
然而，一逾數月，慈禧的病情非但未見轉好，反每況愈下，常是夜難成寐、進食盡吐，搞得形容枯槁、面色萎黃，一連基本的朝見都難以維持。
事態發展至此，羣臣焦灼，卻又避於忌諱，不敢多言，因爲慈禧太后此時雖名義上爲“西佛爺”，但儼然就是“萬歲爺”，一旦讓其放下朝政、靜心養病，則就意味着承認慈禧之疾病理已深，而再傳將出去，也難免會引起天下騷動……
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但顧慮歸顧慮，病還是得養的，於是羣臣廢盡心思方纔說服慈禧，而慈禧也才靜養長春宮，讓慈安太后問政。
然而，可能是因爲那御醫李德立終究未尋到病根、再或許未開出對症之方，結果是慈禧在無政事幹擾、靜養多日後，依舊未見好轉。這個時候，倒是笨嘴拙舌的慈安太后一語說到了點子上，“李德立不行”，“不如遍訪天下名醫，一瞧究竟”……
慈禧終究是惜命的，她也忽覺長此以往不是個事兒，於是也就顧不來許多，立即着人擬了一份密詔，發予各省督撫，令推薦名醫，即期派人送往京城。
2.
慈禧患疾，這可是天字一號的病人。各省督撫、要臣接諭後，無論是出於爲臣之責還是另有他因，自然都高度重視。而首先給予回饋的是近在京畿的李鴻章，他保薦的人爲一個曾在山東任職的名叫薛福辰的人，其次是山西巡撫曾國荃，保薦了本省省會縣知縣汪守正。
薛福辰此人早年家道不幸，故而仕途也不順，考中舉人後，單在京城候補就有數年之多，每月全靠政府補貼的幾兩銀子勉強度日。
而日子過的雖然清苦，但閒工夫卻是多的很，於是在此期間，他漸漸開始讀起醫學類的書籍來，並一發而不可收拾。由於薛福辰好獨立思考，凡事必究其要，最後竟深得中醫精髓，無師自通。後來幾經輾轉，爲李鴻章所看好，這才保薦入京。
照常理來講，既是李中堂傾力推薦的名醫，自應該直接傳入長春宮，爲慈禧把脈問診，但事情卻遠非這樣簡單。首先接待薛福辰的人是內務府總管恩承，協同的人有御醫李德立，而如此所爲，一者是程序上的需要，再者主要還是讓李德立測一測薛福辰的深淺。
測試的結果是凡李德立所問，薛福辰盡知，而薛福辰所答，李德立又不竟然全知道，最後是被問的人從容陳詞，而發問的人反倒語氣遲疑，頗顯倉皇，這時坐在旁邊的恩承雖不懂醫術，但高下卻已看得清清楚楚，而又因爲在此前李鴻章也已給他打過“招呼”，所以也見好就收，讓李德立繼續與薛福辰討論治療方法，自己則先行去請旨，以安排就診時間。
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3.
從官階來看，此時的薛福辰爲三品，而李德立爲四品，雖然李的級別不如薛高，但由於向來中央的看不起地方的，是以兩人都不服氣對方，因此也都不客氣。再此外，薛福辰的入京本身就是在打李德立的臉，而此後更有可能搶自己的飯碗，雖說李德立愛主子，但他肯定更愛自己。就因此，他表面上聽從恩承要與薛福辰討論，但實際上卻全是應付，就連薛福辰向他討要病歷他都予以搪塞……
事情還是不止如此。在李鴻章派專人送薛福辰進京前，就已想到了此行不會太順利，於是他特地叮囑那位專人，讓抵京之後不要節省小錢，該活動的必須活動。而要說這專人也是個活絡的人，在恩承接待薛福辰時，他也沒有歇下來，裝了一大兩小三個紅色封袋，其中小袋中裝有200兩銀票，送於內廷中比較重要的兩個太監，而大袋中則裝有1000兩銀票，是送給長春宮總管李蓮英的……
就這樣，爲了能順利爲主子視疾，李鴻章可謂操盡了心。而薛福辰本來是心高氣傲之人，現在給人看個病都這麼憋屈，也是牢騷滿腹，可再當他轉念又想到這是一個千載難逢的一展平生所學的好機會時，就也都忍了……
4.
因爲一切都已“打點”、“招呼”到位，所以薛福辰總算順利進入了長春宮，跪着爲慈禧把了脈、並睹了「天顏」，通過三根指頭、一雙慧眼，薛福辰診斷出慈禧患此病主要是因爲經歷過一次嚴重的“血崩”，即俗語所說的“大出血”，在此基礎上又因爲長期操勞、藥不對症，所以才每況愈下。
但是，診斷雖是診斷出來了，可薛福辰卻並不敢直言，因爲此前自己在與李德立的交談中，李德立對此可是隻字未提，再有就是自己在把脈之前，李蓮英對自己也有過囑咐，就是千萬記得避諱，不能有什麼說什麼。
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於是在此情況下，薛福辰只能言它，說太后是並在肝脾，並也順利地在言語上將慈禧糊弄過去，不過在處方上自然還得按實際病症開。但這也着實爲難到薛福辰了，因爲一者慈禧久病成醫、再者此時旁邊還有李德立等幾個御醫，所開之方不對所患之症，他們都一眼看了出來……
好在的是薛福辰博學多聞，旁徵博引，勉強將一干人糊弄，當然最後又還加了幾樣李德立曾經開過的常規藥。再後來，山西巡撫曾國荃推薦的汪守正也已抵京，並與薛福辰站爲一隊，這才漸漸讓慈禧之疾得愈。
