在中國歷史上，外戚和宦官一直是朝廷中兩個最大的威脅，兩者都與皇帝有非常密切的關係。明朝，作爲中國歷史上一個宦官專權非常嚴重的朝代，其外戚干政卻非常少見。
明朝雖然也有隻娶了一個妻子的皇帝朱佑樘，但其他的皇帝依舊是三宮六院衆多。在明朝的後宮之中，還有不少來自朝鮮的外國妃嬪。
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終明一朝，后妃的影響力都相當有限，雖然也有張太后、孫貴妃等少數政治女強人出現，但多是對政治產生積極作用的。明太祖馬皇后、明成祖徐皇后、明英宗錢皇后、景泰帝汪皇后都是出了名的賢良淑德，而從不去主動干涉朝政。
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爲何如此呢?第一，明朝時期，程朱理學達到一個高峯，女性地位相當低下。在明朝，婦女守節、三從四德等是非常重要的。女性出生後一直養在深閨，出嫁後養在大院，是很多名門閨秀的宿命，與唐朝開放，女性追求更多權利的社會風氣完全不同。
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第二，明朝的后妃大多出身不高，尤其是皇后，明成祖的徐皇后是開國大將徐達之女，已經算是出身最高的了。其他皇后，大多出身平民百姓家庭，好點的是書香門第或者小門小戶而已。后妃的孃家，也別想因爲女兒入宮，能謀求什麼權位。
