元末明初，富可敵國的沈萬三因出巨資修建南京城和蘇州街道，惹怒了明太祖朱元璋被流放至雲南大理。史料載：1390年武當派創始人張三丰在雲南會晤弟子沈萬三，並帶他到福泉山修道。1498年沈萬三遺骨被遷回江蘇周莊銀子浜，名水底墓。
儘管沈萬三在周莊、蘇州、南京等地都置有別業，並先後受到張士誠、朱元璋的封賞，但始終不願意離開周莊這塊風水寶地，甚至連他的子孫都留在這塊富裕之地，不惜用重金修建故宅，使沈家香火久盛不衰。
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沈萬三水底墓在清澈曲折的銀子浜底，太陽照在水面反射的光看起來像是碎銀在發光。民間傳說天氣再幹旱，銀子浜的水底也不會枯竭，而水底之處正有一個古代墓穴，非常牢固堅硬，裏面葬着的就是沈萬三。
沈萬三通過開展海外貿易而積累原始財富，從而使他迅速成爲江南第一富豪，周莊“以村落而闢爲鎮”，也實爲沈萬三之功。民間甚至傳說他有一隻聚寶盆，由此反映出他財富多到不可勝數，生財聚財技巧高超。至今江南一帶仍廣泛流傳着關於沈萬三的軼事傳說。
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沈廳位於周莊富安橋東堍南側的南市街上，大小房屋共有一百多間，高達六米的磚雕門樓正中刻有“積厚流光”的匾額。沈氏後人沈本仁沒有把上輩遺留的家產揮霍殆盡，而是發憤耕耘，拓展家業，建成了這座頗具規模的沈廳。
沈廳裏安放着沈萬三的坐像。傳說沈萬三的第一桶金源於張三丰所授的道教鍊金術。沈萬三最初只是普通的周莊漁民，後拜張三丰爲師學習鍊金聚財之術，在煉製過程中曾發生過爐鼎焚燬的事故，最後祖師復以死汞點銅鐵，盡成黃白玉石。
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沈廳的廚房，當年這裏製做的一道江蘇傳統名菜豬蹄髈以沈萬三的名字命名。說起“萬三蹄”的來歷還得從朱元璋和沈萬三之間發生的故事說起。
據說朱元璋到沈萬三家坐客，沈萬三以豬蹄髈招待朱元璋，朱元璋看到後故意爲難沈萬三，問他這個怎麼吃，如果用刀切，朱元璋就可治他的罪(古時不可在皇上面前動兇器)，沈萬三當時靈機一動，從蹄髈中抽出一根細骨頭，以骨切肉，也就有了萬三蹄的傳統吃法。
