從古至今，很多國家都受到民族問題的困擾，中國的西晉王朝(公元265年——316年)更因內部的民族糾紛而走上覆亡之路。從東漢以來，中國西部和北部周邊的各少數民族開始不斷地向內地遷徙。造成這一狀況的原因，主要是由於漢王朝的軍事征服以及他們爲彌補中原兵力和勞力不足而對各少數民族的招誘。與此同時，周邊各少數民族勢力的消長變化也引起一些民族遷徙。魏晉之際，在北方漢族人口銳減的情況下，胡族內遷形成高潮。在這過程中，內遷的民族主要包括匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等，歷史上泛稱爲「五胡」。
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西晉初年，中國北部、東部和西部，尤其是幷州和關中一帶，居住着許多處於不同社會發展階段的少數民族，「西北諸郡皆爲戎居」，關中百萬餘口，「戎狄居半」。在漢族的影響下，這些內遷的外族逐漸由遊牧轉向農業定居，胡漢文化相互影響滲透。但在交融的同時，胡漢亦存在一定的矛盾，例如幷州的匈奴人成了漢人的奴婢，而不少漢人也相繼淪爲胡人奴婢。這些奴婢常常被迫服役，當軍作戰，更有甚者被地方官員押往他鄉出賣，因而激起了境內各民族的反抗;而各族上層人物亦往往利用本族人民，實行割據。連續不斷的胡族內遷引起胡漢雙方的矛盾，嚴重動搖了西晉政權的統治根基，大規模的暴動有一觸即發之勢。
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當時西晉一些官僚也察覺到形勢的嚴重性，於是便有以郭欽、江統爲代表，提出「徙戎」的主張。他們建議用武力將內遷的胡族強制徙遷回原住地，並以「內諸夏而外夷狄」的辦法隔絕胡漢接觸，來防止胡人的反抗。但由於各族內遷及胡漢雜居是歷史發展的結果，因而徙戎的主張無法實施。
而此時的西晉王朝卻禍起蕭牆。在統治集團內部，西晉諸王爲爭奪中央最高權力，發生了一連串的相互殘殺和戰爭，歷時16年之久，史稱“八王之亂”。這場大惡鬥給人民帶來了無窮的災難。生產遭到破壞，數十萬人民喪失了生命，許多城市被洗劫和焚燬。不少人飢餓而死。人民又重新陷於苦難的深淵，掀起了大規模的流亡的浪潮。尤其是諸王利用少數民族的貴族參加這場混戰，造成了嚴重的後果。而晉室內部腐敗至極，地方防務不修，連年天災人禍，西晉王朝搖搖欲墜，遇上強悍的胡人遂一推即倒。
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永興元年(304年)，匈奴貴族劉淵在左國城(今山西離石)起兵反晉，逐步控制幷州部分地區，自稱漢王。光熙元年(306年)，晉惠帝死，司馬熾嗣位，是爲懷帝，改元永嘉。劉淵遣石勒等大舉南侵，屢破晉軍，勢力日益強大。劉淵，字元海，新興縣匈奴人，冒頓之後，曹魏時改姓劉，祖父爲南匈奴單于，父劉豹爲匈奴左部帥。西晉太康末劉淵爲北部都尉，後爲建威將軍，五部大都督，受晉封爲漢光鄉侯。起兵反晉後自稱漢王，永嘉二年(308年)正式稱帝。劉淵死後，其子劉聰繼位。次年，劉聰遣石勒、王彌、劉曜等率軍攻晉，在平城(今河南鹿邑西南)殲滅十萬晉軍，又殺太尉王衍及諸王公。永嘉五年(公元311年)，匈奴兵攻陷西晉京師洛陽，俘虜了晉懷帝。縱兵燒掠，殺王公士民三萬餘人。史稱「永嘉之亂」。
