秦未社會有點兒亂，亂局的始作俑者就是陳勝。這位深沉的農民，在漫長的鬱悶中突然發力，驚醒了一個強悍王朝的萬世美夢，也讓社會大病一場。讀《資治通鑑》，應該對陳勝予以格外關注。陳勝，秦末陽城人，家庭出身赤貧，受教育情況不祥，早期以爲人扛活爲生，後來又被抓了壯丁，赴漁陽戍邊。公元前209年7月，陳勝等九百人開赴邊地，途經大澤鄉，遭遇大雨，路不能行，“度已失期，失期，法當斬。”九百人全部進入死地，怎麼辦?事實上，類似情況在秦未並不少見，集體被砍頭的事件也屢有發生，但這次不同，因爲這次有了陳勝。這夥人跟着陳勝，在大澤鄉揭竿而起，實施了絕地反擊，整個社會爲之震動，從此，大澤鄉連同陳勝這兩個原本微不足道的詞兒，漸漸複雜起來，終於演變成政治符號，歷代政治家都喜歡把他們掛在嘴邊，並用來說事兒。起義是順利的，部隊很快佔領陳縣。在這個地方，陳勝創立政權，建國號爲張楚，並自立爲王。半年後，轟轟烈烈的起義浪潮漸漸衰竭，隊伍潰敗，首都淪陷，陳勝也被自己的車伕莊賈所殺，起義失敗。
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陳勝死後，受到了普遍尊重，名氣比生前大得多。司馬遷專門爲他作傳，司馬光稱他的部隊爲“兵”，而不是賊。劉邦當了皇帝后，只看望過兩位已故之人，一個是孔子，另一個就是陳勝。當然，也有反面例子，賈誼的態度就很有代表性，他認爲陳勝不賢能不富有，才質平平，本事不大。所有的評價和說法，都有道理，也都接近真相。但誰都知道，沒有人能夠還原歷史上那個真實的陳勝。時至今日，我們能做的，最多就是從個人角度，依據史料做些思考和分析，別的就不能指望了。
他是農民也是思想者，他的思考引發了這次起義，但也對起義規模和成果形成了制約。陳勝是個另類農民，特別善長思考。一個農夫，在田間地頭說了幾句話，竟能流傳兩千多年，至今還被頻繁引用，這足以說明陳勝思考的深度、觀點的精闢。他想的最多的是富貴問題，他明白窮人致富，不能單打獨鬥，必須相互提攜，做到“苟富貴，勿相忘”。他了解農民，深知大多數人甘於命運擺佈，每天都在等待，等待上天賜福好運來臨。他也深知自己的思想離經叛道，很難獲得理解和支持，所以，他發出了“燕雀安知鴻鵠之志哉”的感嘆。他看到了“天下苦秦久矣”的態勢，質疑社會的種種不合理性，對天發問，“王侯將相寧有種乎?”這種發問，並不是誰都可以提出的。
從陳勝的思考中，分明可以品讀到靈魂的叛逆和造反的衝動。思考成果的日積月累，讓他躍躍欲試，大澤鄉僅是個契機，換個地方，他同樣也會“舉大事”。遺憾的是，他沒有把這種思考貫徹始終，當了張楚王以後，他的思考明顯變了路數，活躍度不足。在他看來，富貴已經實現，勝利指日可待，再去想什麼富貴問題已無必要。人們常說，思想有多遠，人就能走多遠，既然他的思考趨於停滯，那麼，他所領導的起義似乎也再無前行的可能。他藉助鬼神的影響形成了個人魅力，同時他忽略了把這種魅力擴而大之，軍心民意未能得到有效凝聚。起義是臨時發起的，沒有必要的思想和組織準備。陳勝和吳廣不過是個屯長，據考，屯長只管5個人。九百人面臨絕境，也面臨諸多變數，誰也不能確定這些人將要做出怎樣的選擇。這時候，陳勝站了出來，通過吳廣夜學狐叫，採用藏帛魚腹的辦法，營造“大楚興、陳勝王”的輿論，形成了陳勝受命於天的氛圍，陳勝的魅力由此而生。緊接着陳勝率衆殺掉兩名將尉，設壇盟誓，攻城略地，萬衆呼應，其個人魅力也由此達到了顛峯。如果換成劉邦，說不定就能一鼓作氣得了天下。但陳勝畢竟不是劉邦，他沒有把個人魅力擴而大之，沒有在凝聚人心方面做些功課。起義之初，陳勝打出了公子扶蘇和楚將項燕的旗號，這兩個人社會影響很大，如果旗號不變，這支隊伍必將贏得廣泛支持，不幸的是，陳勝很快就改弦易輒，亮出了自己的旗幟，從而部分地消解了民衆的參與熱情。再看他的綱領口號。
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陳勝提出了兩條，一個是“壯士不死則已，死則舉大名耳”，另一個是“王侯將相寧有種乎”。這兩個意思都帶有明顯的暴發戶傾向，對於苦秦暴政、渴求安寧的底層民衆並沒有更多意義，號召力自然有限。此外，還可以考察一下他的領導行爲。陳勝稱王后，派頭很大，岳父來了，想沾沾女婿的光兒，陳勝禮節不周放不下架子，氣得老頭兒大罵一通，不辭而去。過去一塊耕僱的夥伴來了，因不懂規矩，還老是提起陳勝貧窮時的窘迫，被陳勝一殺了之，嚇得窮哥們兒抱頭鼠竄。更爲嚴重的是，他還試圖以殺樹威。葛嬰奉命去打東城，這人有點迷湖，立了一個叫襄強的人爲王，當他聽說陳勝自立爲王后，主動殺了襄強。此事讓陳勝怒不可遏，立馬把葛嬰送上斷頭臺。類似情況還有很多，錯殺濫殺事件時有發生，後果便是部衆離心，鬥志瓦解。陳勝先後派出七撥人馬，四下裏攻城略地，以期擴大戰果。但這些人各有打算，有的自立門戶，有的擅殺領導，還有的不聽招呼，局面失控，敗局已定。孟子認爲，人和勝過天時地利。人和就能凝聚力量，成就事業。陳勝犯了此忌，人心不聚，失敗已不可避免。
他特別需要人才，他的周圍也不乏有識之士，但是他真的並不擅長髮現和使用這些人。劉邦稱帝后總結過自己的成功經驗，他指出：張良、韓信、蕭何三個人都是人傑，“吾能用之，此吾所以取天下者也”。劉邦能在販夫走卒、無業遊民中發現並重用人才，陳勝卻不能。這是因爲，這次起義過於匆忙，歷史沒有給他提供更多時間，再加上遠離前線，他沒有機會考察幹部，最重要的還是他的確不具備識人用人的膽識和能力。事實上，他身邊並不是沒有人才。比如陳餘、張耳，兩人都是魏國名士，都拒絕過秦朝的重金招聘。
兩人曾爲陳勝制定過奪取天下的戰略。陳餘建議陳勝不要急着稱王，最好的辦法是先立六國後人爲王，爲秦朝樹敵，然後快速西進，取咸陽，號令天下。這個頗具遠見的構想被陳勝棄置一旁。兩人看出了陳勝的弱點，乘北上略地之機，擁立武臣爲趙王，脫離了陳勝的領導。著名儒者叔孫通在陳勝手下無所作爲，在劉邦那裏卻屢有建樹。孔子八世孫孔鮒提出一條重要建議，未被採納，從此銷聲匿跡。漢相陳平曾投靠魏咎，也就等於投靠了陳勝，因未受重用而改換門庭。陳勝用人，似無章法，大體上是碰到誰用誰。吳廣被陳勝任命爲代理人(假王)，在滎陽前線領導對秦作戰，但該人不夠稱職，既輕敵又不懂兵權，最後竟被部下謀殺。有個叫周文的人，自稱善於領兵打仗，被陳勝委以重任。這個擁有“車千乘、卒數十萬的周文，與秦軍剛一照面，就全線潰敗，只好自殺。成就事業，人才爲本，知人善任是聚集人才之道，知人需要智慧，用人需要膽量，陳勝顯然還不具備這種智慧和膽量。
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他個性獨立，自視甚高，在批判王侯將相合法性的同時，自己也形成了爲王封侯的巨大心結。獨立和高傲是陳勝精神世界的兩個基點。他耕田種地，心思卻不在牆稼;他身居燕雀之位，卻以鴻鵠自比;他質疑王侯將相，自己卻心嚮往之;他有精英的長處，也有庸人的弱點。這些看似矛盾的東西構成了他的個性特點，也促使他對王位情有獨鍾。陳縣是孔子當年絕糧之地，老聖人曾留下了“君子固窮，小人窮斯濫矣”的精典語錄。他沒有想到，280年後，陳勝在這裏以稱王的方式對自己提出了挑戰。陳勝不是小人，造反爲王也不是任意胡來(窮斯濫矣)，他是在實踐一種追求，一種政治理想。也許是心結太過沉重，對王位的求索太過急切，他堅決拒絕陳餘關於緩稱王的建議，毫不猶豫地殺掉了敢立他人爲王的葛嬰。登上王位是他在田梗上的夢想，也是必須面對的全新課題，他沒有經驗，缺乏預想，致使實踐中頻頻出錯。過錯之一就是過早地離開了前線。滿足於聽彙報、下指示，施刑罰，對局勢及其發展心中無數。過錯之二是嚴重輕敵。他誤以爲秦朝內亂不已，崩潰只在旦夕，因而只關注自己的尊嚴，對敵卻不做任何防禦準備。其三是忽略民生。有了根據地，也有了權力，他本可以爲百姓做點事情，起碼也該有個姿態。但他什麼也沒做。生活在戰亂中的百姓，不可能對陳勝產生持續好感。可以這麼說，作爲農民領袖，他不夠成熟，作爲張楚之王，他當得不夠高明。
