林則徐和左宗棠都是晚清名臣，二人相差27歲。當林則徐功成名就、官至封疆大吏的時候，左宗棠還是個鬱郁不得志的青年，多次科舉考試均止步京城的會試。
左宗棠科舉失意後，回湖南老家隱居，精心研究地理、軍事、經濟、水利等經世致用之學，經常評議時政，說一些豪言壯語，這爲他贏得了一些名聲。他在20多歲的時候，就受到兩江總督陶澍的激賞，一度做了他的幕僚。
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儘管林、左地位懸殊，二人卻神交已久，彼此欣賞傾慕。
1850年1月初，林則徐卸任雲貴總督回福建老家，途中經過長沙，所乘客船停泊湘江江面，他點名要見左宗棠。左當時在湘陰縣家中讀書，聽聞消息後匆忙乘船前往。
左對林公的仰慕非同尋常，深深被他的愛國心所吸引，在給友人寫信時曾說：“海上用兵以後，行河、出關、入關諸役，僕之心如日在公(指林則徐)左右也。忽而悲，忽而憤，忽而喜，嘗自笑耳。”
等他趕到林公停船之處，已是夜晚，因心情激動，急於見到偶像，未等自己的船停穩即跳向林公的船，結果一腳踏空，跌落江水。等林則徐把他撈上來，左宗棠上前行拜謁大禮，林公按住他，打趣道：“都成落湯雞了，還做什麼禮節?快去更衣!”
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二人徹夜長談，分析天下形勢，探討東南海防和西北塞防。林則徐預言俄國將成爲中國的邊疆大患，並將他自己在新疆整理的資料和繪製的地圖全部交給左宗棠，寄語道：“東南洋夷，能御之者或有人;西定新疆，舍君莫屬!”
左宗棠事後描繪會面情形說：“是晚亂流而西，維舟嶽麓山下，同賢昆季侍公飲，抗譚今昔。江風吹浪，柁樓竟夕有聲，與船窗人語互相響答。曙鼓欲嚴，始各別去。”
1875年，蘭州，身着便裝、頭戴頂戴花翎的陝甘總督左宗棠。
這是兩位大人物第一次、也是唯一一次會面。此後不足一年，林公病逝，臨終前，他還向朝廷推薦重用左宗棠。左得知噩耗，痛心不已，挽道：
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“附公者不皆君子，間公者必是個人，憂國如家，二百餘年遺直在;廟堂倚之爲長城，草野望之若時雨，出師未捷，八千里路大星頹。”
1852年，年屆不惑的左宗棠出山，爲平定太平天國之亂效力，開始了他的戎馬生涯。此後數十年，左宗棠征戰南北，戰功赫赫，最讓後人銘記的，就是從俄國人手中奪回新疆，完成了林則徐的心願。
