尚方寶劍是皇帝御賜的寶劍，代表着皇權，執掌尚方寶劍的人有先斬後奏的特權。在秦漢的時候，尚方寶劍被稱作“尚方斬馬劍”或“尚方劍”，小說戲劇裏爲了叫的順口，習慣叫“尚方寶劍”。好多人一想到尚方寶劍，就想到包青天，其實在宋朝的時候尚方寶劍很少出現，包拯在歷史上到底有沒有被皇上賜過尚方寶劍還不一定。尚方寶劍其實在明朝纔開始流行，甚至是氾濫了。
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尚方寶劍在明朝非常盛行，主要是由於明朝完善的御史制度的發展，朱元璋的時候，爲了監督官員，打擊貪污和犯罪，讓官員之間相互制約，朱元璋專門設置了御史制度，御史官階不高，但是具有非常大的監督權力。爲了方便御史們行使監督權力，皇帝會賜給御史尚方寶劍。後來尚方寶劍不僅僅賜給御史，只要是去爲皇上辦事的大臣都有可能被賜予尚方寶劍。
尚方寶劍從萬曆皇帝開始大範圍使用，萬曆二十年，萬曆皇帝賜魏學曾尚方寶劍，讓他去督戰剿滅寧夏的哱拜叛亂。萬曆二十五年，萬曆皇帝賜給刑玠尚方寶劍，讓他督戰平定朝鮮倭患。
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到後來的李化龍、熊廷弼、孫承宗、袁崇煥、毛文龍等都有尚方寶劍。由於尚方寶劍代表的是皇權，使用範圍也沒有明文規定，到最後被胡亂使用，可以用氾濫來形容。毛文龍被袁崇煥殺死就是一個非常典型的例子，當時的袁崇煥是三品官，居然憑藉尚方寶劍，殺死了當時官居二品的毛文龍，而毛文龍自己本來也有尚方寶劍，他居然引頸就戮。袁崇煥之所以被凌遲，和他殺死毛文龍有很大的關係，畢竟毛文龍當時是清軍最大的眼中釘，而袁崇煥幫清軍清除了。
尚方寶劍能如此氾濫，還有一個原因，是和明朝的皇權下放有很大的關係，在明朝，皇帝可以20多年不上朝，但是朝政依然井井有條，不會出現大的變動。這和明朝的內閣制度與御史制度的緊密結合是分不開的，有了這兩個方面的相互監督與制約，皇帝就可以抽身去幹別的了，比如去幹木匠、煉丹、私奔自封將軍去打仗之類的奇葩事情。
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我們再去研究清朝的歷史時，就會發現，清朝幾乎沒有尚方寶劍，就算有，也是清朝小說裏胡編亂造，而真實的清朝歷史上是沒有尚方寶劍的。清朝皇帝也不會把尚方寶劍賜給臣子。
主要是清朝和明朝的制度恰恰相反，清朝幾乎所有比較重要的事，包括一些小事都要皇帝親力親爲，皇帝對漢人官員也不放心，肯定不會讓官員隨便亂用皇權。到清朝中後期，八旗子弟衰落，他們雖然大小事都開始依賴漢人，但是仍然不會給漢人皇權，因爲他們越是依賴漢人官員，越是害怕漢人官員威脅到清政府的皇權。所以，要想清朝皇帝給大臣發放尚方寶劍，幾乎是不可能的。
