這年秋天，從邊塞傳來警報，北方草原的匈奴人入侵漢朝在山西的諸侯國——韓國(漢初韓國的位置與戰國時的韓國不同)，已經將韓國的都城——馬邑團團包圍。韓王信急忙向中央發出求救信號，同時爲了拖延匈奴攻勢，派遣使者與匈奴談判。沒有想到韓王信的這個舉動，被中央誤讀爲叛國企圖，劉邦派出使者，嚴厲責備韓王信。韓王信陷入內外交困，九月，索性向匈奴投降。匈奴騎兵於是越過韓國，威脅晉陽。漢高祖七年(公元前200年)，農曆辛丑牛年，邊情緊急，劉邦在新年朝會之後，已經無心歡度節日，即刻部署對匈奴的戰爭。
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這一次，劉邦決定御駕親征。漢軍前鋒在今山西一帶與韓國叛軍及匈奴騎兵作戰，韓國叛軍及匈奴騎兵迅速潰敗，向北退去，漢軍緊追不捨。
這時已經進入隆冬，氣候寒冷，接近三分之一的漢軍士兵手指被凍掉。劉邦把指揮部設立在晉陽，派出特工人員，偵察匈奴實力。特工人員回來，報告說匈奴派來的只是些老弱殘兵和瘦馬，兵力微弱，不堪一擊。劉邦心中狐疑，派遣劉敬，再去打探。
劉敬也是山東人，本姓婁，劉邦完成統一後，打算定都洛陽，與周朝媲美。婁敬見了漢高祖，坦率直言：“洛陽這個地方，地理位置在中原之中，但是這個地方的經濟實際上已經被戰亂摧毀，定都於此，利小弊大;不如關中地腴民富，且被山帶河，地勢險要，易守難攻。”
張良也支持婁敬的意見，劉邦經過慎重考慮，終於決策定都長安。爲了表彰婁敬的建議，特賜婁敬姓劉。(漢朝賜姓很少見，大概是因爲婁、劉本來就讀音相近，所以劉邦有此靈感。)
但劉敬打探未歸，劉邦等待不及，集結兵力，號稱32萬之多，向前線推進，途中遇到了風塵僕僕的劉敬。劉敬說：“陛下去不得也。”劉邦覺得奇怪：“是何道理?”劉敬說：“兩軍相對，哪有無緣無故示弱的道理，匈奴人一定是誘兵之計!”但是劉邦對劉敬的正確分析不但聽不進去，反而暴跳如雷：“你個齊國佬，靠嘴皮子混了個官做，就把尾巴翹起來，在老子面前胡說八道，今天饒你不得!”下令把劉敬押到軍法處，囚禁在廣武，直到戰爭結束。
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劉邦親自帶領先頭部隊，抵達平城(今山西大同)。匈奴的主力部隊也到達此地，號稱騎兵四十萬，領兵之人物乃匈奴大單于欒提冒頓。
這個冒頓可不是一盞省油的燈，他殺老父、取東胡，用的都不是蠻力，而是智謀，顯示出這個人絕非莽夫，而是草原一代梟雄，劉邦面對這樣的對手卻麻痹大意，難怪要吃虧。
果然對敵人情況不明、盲目輕視的劉邦登上平城附近的白登山，視察前線，這才發現匈奴實力不可小覷，但時已晚矣!
得知漢朝皇帝已經上山，匈奴騎兵四面而來，將白登山圍困得水泄不通。劉邦站在高高的白登山上，欲哭無淚。這纔是真正的大麻煩!
漢朝人有首歌謠是這樣描述白登一役的：“平城之下亦誠苦!七日不食，不能彀弩。”據說冒頓指揮騎兵四面圍攻白登：西面的騎兵是清一色白馬，東面是一色青馬，北面是一色黑馬，南面是一色紅馬，企圖把漢軍衝散。
結果，雙方損失很大，一直相持不下。匈奴騎兵長於野戰而短於攻堅，漢軍步兵則擅長防禦，因此劉邦雖然被包圍，匈奴卻不能圍而殲之。
但在被困7天7夜之後，劉邦也不禁着急起來。這時候，陳平出了個主意，讓劉邦成功突圍了。
什麼主意?《史記》說，“其計祕，世莫得聞”。
通常的說法是陳平找隨軍畫家畫了若干幅美人寫真圖，派特工祕密送到冒頓的閼氏那裏說：“如果還不退兵，皇帝只好把這些美女送給冒頓單于，到時候，單于還會不會喜歡閼氏您呢……”陳平還真是瞭解女人的心計，冒頓的老婆立刻吹起了枕邊風：“大單于，你別把皇帝逼得太緊了，兔子急了還咬人呢!”冒頓蠻聽老婆的話，下令解圍一個角。正好天降大霧，劉邦從解圍的一角悄悄溜出。回到平城，這時漢軍主力也陸續抵達，匈奴兵團完全解圍回國。
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另一種解釋是：冒頓和漢朝的一支叛軍約定了聯合行動，但是這支叛軍放了冒頓鴿子，所以冒頓懷疑其中有陰謀。其實匈奴人作戰，一直是快進快出，目的在於擄掠財物子女，並非攻城拔寨，持久戰和攻堅戰不是匈奴的風格，久攻不下，而漢朝主力將至，匈奴又何必執着呢?選擇撤退，合情合理!
危機解決，劉邦想起了劉敬(婁敬)，他還被關押着呢。劉邦特赦劉敬，向他道歉，給他增加封邑收入，顯示出帝王領袖難得的寬宏風度。
劉邦上當的主要原因是驕傲，其實楚漢相爭時，劉邦的軍事纔能有幾許，已經得到充分檢驗。劉邦也清楚這一點，因此在軍事上更多的依仗韓信、彭越等將領。但在即位爲皇帝之後，劉邦的御駕親征的次數反而卻多了起來。作爲內戰的勝利者，劉邦大概真的認爲自己天下無敵了!手中握着的權力越大，官印子越大，好像自信心也會越來越強，脾氣也會越來越大。可是若是以爲腦袋裏的智慧也會水漲船高，呵呵，這就要跌跟斗了!人們常說的屁股決定腦袋，在這裏也應驗了。
如果換了韓信指揮這支軍隊，被騙上白登的可能性會不會降低?
問題是，韓信在哪裏?
答案很簡單，韓信已然在此前一年，被劉邦貶爲淮陰侯，換而言之，他已經不是能帶兵征戰的大漢將領，而只是一個軟禁中的“囚犯”而已——試問，劉邦如何敢把軍隊交給他，讓他代替自己去抵禦匈奴呢?
