在魏國立國的早期，李悝並不在魏國的權力中樞之中，他曾經擔任過中山相和上地守，這兩個地方，都是在毗鄰秦國的西北邊境上。早年的李悝，曾經多次率軍和秦國交戰，而他得到魏文侯的賞識，一是因爲他的老師子夏是魏文侯的重臣，二則是因爲他的變法思想，切中了魏國的時弊。在經歷了數年地方官磨礪後，李悝最終成爲魏國重臣，開始全面推行他的變法主張。
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變法內容主要包括四大項:
第一是廢除奴隸制時代的世襲制度，根據能力來選拔官吏，取消舊貴族原本享受的世襲俸祿，用來招募賢才，發展生產。
第二是正式廢除了中國傳統的井田制，採取"盡地利之教"的政策，鼓勵老百姓墾荒，廢除原本井田制制度下的土地界限，允許土地私有買賣。同時對國家境內的所有土地進行測評，估算國家的土地產量，制定合理的稅收政策。按照土地的貧瘠標準，分配給農民土地，鼓勵農民生產的積極性。
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第三是實行法治，建立完備的魏國法律《法經》，對於國家法令、政府職能、官員的升遷獎懲、軍功的獎勵，都做了最完備的規定。
第四就是改革軍事制度，建立"武卒"制，即對軍隊的士兵進行考覈，獎勵其中的優秀者，並且按照不同士兵的作戰特點，重新將他們進行隊伍編排，發揮軍隊的作戰優勢。
李悝爲了進一步實行變法，鞏固變法成果，彙集各國刑典，著成《法經》一書，通過魏文侯予以公佈，使之成爲法律，以法律的形式肯定和保護變法，固定封建法權。《法經》兵6篇，爲《盜法》、《賊法》、《囚法》、《捕法》、《雜律》和《具律》。
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李悝變法的結果：
第一條，是對殘存的奴隸貴族世襲制度的最後顛覆。世襲制的廢除，向各國招納賢才，使魏文侯統治時期的魏國有了英才薈萃的局面。
第二條，是對中國傳統井田制度的最後顛覆。井田制度經過春秋時代的連續動盪，早已經名存實亡，也成爲奴隸主貴族維護封建制度的一個口實。盡地利的實施，使魏國的土地面積在這一時期快速增長。傳統的奴隸主貴族經濟被徹底打破，大批原本屬於奴隸主貴族的莊田，通過開阡陌的方式轉入了新興地主階級和農民的手中。魏國經濟的全面轉型，在此過程裏完成。
第三條，奠定了中國封建社會方方面面的建制，在整個中國封建社會裏，它都是被後世各類學者推崇的法律典範。
作爲戰國諸侯中第一個變法者，魏國的國勢，在魏文侯在位的時期達到了一個高峯。他在位的50年，是魏國雄霸天下，稱雄於諸侯的50年。
