義和團運動是以慈禧爲首的清朝官僚集團在絞殺戊戌變法後的第一件“政績”工程，從大張旗鼓的撻伐到落荒而逃離開京城，慈禧集團經歷了最爲可恥的失敗。這場以殺害二百三十一位外國人和成千上萬中國教徒爲成果，使中國完全陷入殖民主義深淵的離奇戰爭引起的全國人民的憤怒，讓慈禧集團坐立不安。
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爲了掩蓋她扼殺改革運動的愚蠢和消解風起雲涌的革命思潮，慈禧下詔表示要實行新政。光緒二十七年（1901年）一月，還在西安“流亡”的清政府下詔令各地方大員限兩月上奏改革方案。但是，靠近權力中樞的軍機處官員向外透露了慈禧“內意不願多言西法”的真實意圖。各地大員都是精於權鬥謀略的老手，他們精明地揣 測到最高統治者的真實目的，所以無人敢真正上書改革方案。
四月，清廷設立督辦政務處，敦促各地儘快上書。在拖延了將近兩個月後，湖廣總督張 之洞與兩江總督劉坤一經過長達數月的草擬準備，完成了著名的《江楚會奏變法三折》。兩人七月從江寧以兩江總督府的名義聯合發出三折一片，對新政提出了幾近 完整的方案。這個方案包括：教育改革，建立學校，改革科舉制度，獎勵遊學；整頓吏治，改良司法，調整滿漢關係；學習西方，進行經濟、軍事改革。
可以看出，老奸巨猾的地方大員小心翼翼地迴避了最核心的政治改革問題，甚至對戊戌變法時期人人暢言的“君主立憲”也隻字未提，這個方案的主要目標是保住自己 的官位，不去觸怒慈禧。所以，新政只是重複了幾年前慈禧痛加詆斥的戊戌變法中的一些內容，合併了一些閒散的衙門，設立了外務部代替總理衙門，建立了商部， 建立了巡警，進行練兵。
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光緒三十一年（1905年），日俄戰爭在中國東北爆發，對這場兩個外部國家在第三國領土上進行戰爭的行爲，清朝不但沒有表示任何抗議，反倒宣佈中立，使得東 三省再次遭受戰爭塗炭。日俄戰爭以君主立憲小國日本一舉戰勝西方獨裁大國而結束，引起舉世矚目。這個結果再次證明維新派向日本學習的合理性，甚至連《江楚 會奏變法三折》起草人之一的實業家張謇都說：“日本的勝利和俄國的失敗是立憲主義的勝利和專制主義的失敗。”
梁啓超等流亡日本的維新人士通 過《新民叢報》等報紙大力宣傳民族主義，反對專制，倡導建立君主立憲、進行漸進的政治改革，反對激烈的革命。但是，時代已經發生了巨大變化，人民不再在原 地等候統治階級的恩賜了。孫中山等革命人士通過《民報》與維新派論戰，倡導推翻滿族政權，建立共和政府。經過幾次恥辱的失敗，人民的選擇變成了實行改革還 是革命的問題。迫於日益高漲的革命壓力，清政府再次做出姿態，任命五人考察團出國考察立憲政體，爲實行君主立憲做準備。
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慈禧的策略是，立憲 需要長期的準備，這可以成功地將改革拖延到她的最後時日。光緒三十四年（1908年）十一月，光緒皇帝與慈禧太后先後離開人世，這項未竟的事業由醇親王載 灃攝政繼續進行。在各地代表的壓力下，清政府於宣統三年（1911年）五月宣佈了內閣名單：這個內閣的十三人中有五位是皇親國戚，八位滿族人與一位蒙古旗 人，只有四位漢人。“皇族內閣”的出臺，再次證明了《辛亥條約》以後啓動的所謂“新政”，不過是清朝官僚集團欺騙和愚弄全國人民、保持獨裁統治的把戲。從此，人民在維新和革命之間，做出了自己的選擇。
