《三國演義》有張翼德怒鞭督郵一章節，其實，真正下手鞭撻督郵的是劉備而不是張飛。羅貫中移花接木的結果，不僅維護了劉備忠厚仁德的形象，更張揚了張飛簡單粗暴、愛憎分明的個性。劉備爲什麼鞭撻督郵?這得追溯劉備早年發跡的歷史。劉備雖然是中山靖王劉勝的後代，按照漢代的規定，王的兒子承襲父爵時，要降爲侯爵，劉勝兒子劉貞已被降爲陸城亭侯。之後，漢武帝爲了爲了消弱諸侯國勢力，並增加中央的財政收入，規定祭祀祖先不花國庫的銀子，由劉邦的後代掏腰包。銀子上貢後，藉口成色不足，將絕大部分劉姓諸侯貶爲平民，劉貞也是其中的一個，不僅失去了封國，連皇族身份都被廢掉。
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幼年的劉備已窮困潦倒，還是個紈絝子弟，不愛讀書，偏喜歡聲色狗馬。從十五歲開始，同母親靠織蓆賣履苦度日月。處境尷尬的劉備，骨子裏浸透着恢復昔日天堂的夢想。所謂的“皇叔”，不過是羅貫中先生的刻意安排。論輩分，漢獻帝是劉邦子孫的第十六代，劉備是第二十一代，劉備應將劉協叫太太太爺。早已從皇室清理出去，想攀龍附鳳也是枉然。
社會大混亂爲這位心比天高、身落下賤的劉備提供了出人頭地的機會。黃巾起義發生後，靠別人捐資，劉備召募兵勇參加到鎮壓者之列。因與黃巾軍作戰有功，劉備分到一杯羹，被任命爲安喜尉，即安喜縣公安局長。對劉備來說，用出生入死換來的縣公安局長。自少從戰國開始，中國的專制社會，一直實行文官政治，即軍人打仗，文人治國，以避免軍人干政。原因很簡單，戰爭和治國有着截然相反的規律：兵者詭道，政者正道。打仗用陰謀詭計，講兇狠不講仁慈;治國行仁政，講誠信更講扶助。軍人的思維同文官截然相反，各自的思維方式又很難轉換，像“引蛇出洞，聚而殲之”的“反右派鬥爭”，就是將對敵鬥爭的策略手段，使用到人民內部的結果。
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儘管到了末年，儘管黃巾大起義已將東漢王朝搞得七葷八素，依然對軍人干政十分警惕並斷然地加以消除。劉備擔任安喜尉一職，是一時權力空白的臨時填補，並不是正式任命。不久，東漢政府發文強調：“靠軍功取得地方行政職務的，要加以淘汰。”(原文爲：“其有軍功爲長吏者，當沙汰之。”)督郵是郡一級的重要官吏，平時由郡太守派出巡視郡內屬縣的各個地方官是否稱職，掌管郡內驛站，還可以案驗刑獄，檢核非法。儘管督郵職責很大，這次去也是單打一，只是按照朝廷的規定清理政府的軍官。
劉備自然是淘汰對象。爲此，他請求晉見派來執行皇命的督郵。用今天話說，想走後門，通過行賄保留職務。督郵當然明白劉備的來意，但是不敢給他有什麼承諾，不能拿性命開玩笑。見面又不歸承諾，這是最爲難堪的事情。爲避免糾纏，督郵以有病加以拒絕，拒絕標誌着丟官已成爲必然。劉備既氣急敗壞，又惱羞成怒，遂衝進衙門，將督郵捆綁鞭打後逃走。
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怒鞭督郵的是非已十分清楚，對劉備來說，由販夫走卒而坐上安喜縣公安局長的寶座已十分難得，所以不惜涎着臉行賄走後門。對督郵來說，執行中央政府的命令不敢走形，所以關閉了劉備要走的後門，使之走後門保留安喜尉的企圖落空。督郵無罪也無過錯，劉備將他拉出來鞭撻一頓，是小軍閥的肆意妄爲。
