孟姜女的傳說一直以口頭傳承的方式在民間廣爲流傳。直到20世紀初，在“五四”精神的推動下，她才被納入到研究者的視野中。中國着名的歷史學家顧頡剛將孟姜女傳說的原初形態一直上溯到《左傳》上的一個故事。《左傳》記述這個故事是想褒揚杞粱妻(也就是後世的孟姜女)在哀痛之際，仍能以禮處事，神志不亂，令人欽佩。
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《左傳》上沒有哭聲的杞粱妻，到戰國時就沾染了當時音樂界的風氣，增加了哀哭的一段故事。這是個很重要的轉變，後世關於杞粱妻故事的變異就是順着這“哭之哀”生髮出來的。
節目指出，第一個記述崩城之事的人，是西漢末年的劉向。他在《烈女傳》中先重述了《左傳》中杞粱妻的故事，然後他繼續寫到：杞粱妻沒有子嗣，孃家婆家也都沒有親屬，夫死之後成了個孤家寡人。杞粱妻“就其夫之屍於城下而哭之”，哭聲十分悲苦，過路人無不感動。
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十天以後，“城爲之崩”。唐代的有關記載，使杞粱妻的故事大變了模樣。杞粱由春秋的齊人變成秦朝的燕人;杞粱妻的名字出現了，她姓孟名仲姿，或姓孟名姜女;杞粱的死因不再是戰死疆場，而是因避役被捉後築於城牆之內，所以其妻要向城而哭;而築於城牆之內的死屍實在太多了，只有滴血認骨才能辨別。杞粱妻的故事經過六朝、隋唐時代的加工，把崩城和秦始皇聯繫在了一起，這是一個不小的創造。
元代，中國的民間劇種十分發達，出現了很多雜劇大家和膾炙人口的作品，像孟姜女這樣富有生命力和創作空間的故事，自然也成爲戲曲創作的源泉。範郎的名字從範希郎、範四郎、範士郎、範喜郎到範杞良、範紀良、萬喜良，出現很多種變異，故事的情節被鋪陳得一波三折，與他們有關的其他人物，如範郎的母親也出現在戲曲之中，使故事日漸豐滿。
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明清以來，孟姜女的故事在民間仍繼續發展演變。各地的口頭講述，把孟姜女說成是葫蘆所生，由於葫蘆(或瓜)牽連到隔壁而居的孟姜兩家，所以叫“孟姜女”。孟姜女的故事不僅流傳的時間漫長，受其影響的地域也十分廣泛。不同的地方根據當地的民俗和民衆的不同興趣取向，對這個故事做了各種改造，使孟姜女的傳說呈現出極其強烈的地域色彩。
