讓活人殉葬死者，在奴隸社會時代曾經很盛行，比如夏商周三代君王死後常會讓一些女人和奴隸陪葬，這一制度在漢朝曾被廢止，但到了明朝的時候，竟然又一度盛行起來。
這一制度開始於朱元璋的時候，洪武二十八年(公元1395年)朱元璋的次子秦王朱樉死了，朱元璋比較喜歡他的這個孩子，之後朱元璋就命朱樉的兩名王妃殉葬，以陪伴自己躺在地下孤獨的兒子。
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洪武三十一年(公元1398年)朱元璋死掉了，竟然在遺詔中要求後宮嬪妃殉葬，由此又開中國歷史上後宮女人陪葬皇族的殘酷局面。之後他的孫子朱允炆繼位，朱允炆遵遺詔、依古制，凡沒有生育過的後宮嬪妃，皆令殉葬。但是當時場面混亂，加上負責此事的官員出於某種不可告人的目的，就是已經生育過的妃嬪，也有不少在陪葬之列，所以朱元璋的後宮之中，幾乎所有的女人都被殺掉陪葬了朱元璋。這些殉葬的妃嬪都被叫做“朝天女”。
這些“朝天女”的死法有兩種說法，一種是把他們吊死，一種是給他們灌水銀殺死。一般多認爲是被吊死的，朱元璋死後，那些沒有生育的妃子，都得到了上面的命令，要上吊自殺。殉葬那天，所有被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中到一個屋子。這個屋子裏安放了一把把太師椅，每個太師椅的上方都懸掛着七尺白綾。
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宮女妃嬪們在侍臣和太監的逼迫下，無奈地站到太師椅上，然後將自己的頭伸進了那早已係好的套扣……當然，有的宮女會被這樣的場面嚇呆了，顫抖地坐在了地上，這個時候那些太監都開始發揮他們的作用，他們幾個人扶持着，強行把宮女扶上太師椅，然後把那個套扣套在了宮女的頭上，隨後搬走了椅子。
這種殘忍的殉葬制度一直到明代第六位皇帝明英宗才終止。雖然明英宗生前沒什麼大傑作，但他死前，下了一道遺詔說不要妃嬪殉葬了。這給明英宗的一生畫上了美妙的句號。
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但是他的遺詔只說不讓皇帝的嬪妃陪葬了，卻沒有說其他人不用陪葬，所以他和他以後的皇帝還是有很多宮女甚至太監陪葬的。而這些人的死法更慘，據說是在皇帝入葬後，讓宮女和太監手端着果盤、珍珠、瑪瑙以及金銀寶貝往陵宮裏送，當他們走到裏面的時候，外面陵宮的大門就會關閉上，當她們意識到生命危險的時候，一切都已經晚了，不管宮人們在裏面怎麼掙扎，都將被活活閉死在古墓內。這真是人爲製造的滅絕人性，慘絕人寰的悲劇啊!
