東漢末年羣雄逐鹿，曹操憑藉精良的步兵與騎兵，橫掃北方，但他深知這一套在南方未必吃得開，皆因北人騎馬，南人乘舟，要想平定南方，建立一支強大的水師是必不可少的。所以在南伐之前，他早早的便在鄴城玄武湖操練水兵。
即使如此，他的對手是東吳水師，一支秉承着啓自春秋戰國時期吳越水師優良傳承的虎狼之師。他們擁有無與倫比的造船技藝，擁有經驗豐富的指揮官、水手、水兵。
當赤壁之戰拉開序幕，南北雙方近四十萬人盤踞兩岸，兩千餘艘戰船於長江對峙，上演一場冷兵器戰爭時上最驚心動魄的水上大戰。角逐的背後，是一場力量、智慧與技術、經驗的全面對壘。
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三國時的戰船沿襲了漢代的技術，最著名的戰船當屬樓船，漢代最大的樓船高達十餘丈，可說是當時的航空母艦。北宋早期成書的《武經總要》中繪有樓船圖，甲板上有三層建築，每層四周設置女牆，女牆與戰格上均開有若干劍孔、矛穴，即可遠攻，又可近防。船上空間很大，甲板上能夠行車走馬。
東吳的樓船又屬翹首，其最大的樓船飛雲、蓋海等，竟有五層樓之高，可容納3000名士兵，儼然是浮在水面的城堡。
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東吳的另一主力戰列艦叫做艨艟(艨衝)，以速度著稱。赤壁大戰中，東吳用來突襲曹軍船隊的縱火船，便是這種形體狹長、速度奇快的小型戰船。唐代《太白陰經》載：艨艟務於速進速退，以乘人之不備。數十艘實以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗的艨艟，中江舉帆，乘風縱火衝入曹軍船隊，不多時便讓曹軍檣櫓灰飛煙滅，實在是令人不可小覷這種戰船的實力。
赤壁大戰東吳勝利的原因毫無疑問有很多，單就技術角度而言，精湛高超的造船技藝，豐富的水上經驗當然不可或缺。東吳水軍除在長江上活動之外，還多次出海遠航，其向南最遠到達夷州(可能是今天的臺灣、日本、琉球羣島或南洋島嶼，未能證實)，向東北最遠可達遼東半島，每次的規模都在萬人以上。這麼豐富的水上經驗，曹操真是必敗無疑。
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據史載，除了赤壁之戰，樓船參與的著名戰役幾乎都在長江之上，比如西晉滅吳之戰、隋滅陳之戰、元滅南宋之戰等。
樓船所向披靡，但總有缺點，就是抗風暴能力很差，據記載，早在三國時期，孫權的長安艦，因大風驟起，而沉沒江中。亦有載孫權命董襲督五樓船往濡須口，不料風暴驟起，五樓船全部沉沒。隨着歷史發展進步，樓船漸漸完成歷史任務，自宋元以後，樓船的使用及記載漸無。
