這一天,正是嘉慶帝謁東陵還宮的日子。正當浩浩蕩蕩的儀仗隊護着嘉慶帝轉過神武門將要進入貞順門的時候,一箇中年男子突然從角落裏一躍而出,徑直撲向嘉慶帝,手裏還握着一把鋒利的刀子。這場面頓時把在場的人都驚呆了。守衛在神武門兩側的侍衛、護軍等。
全忘了自己的工作職責,全都木呆呆地站在原地,沒一個人敢衝上去攔阻,而是眼瞅着嘉慶帝採取“自救”:狼狽不堪地避來逃去。幸好嘉慶帝身邊總算還有幾個膽大的,御前大臣定親王綿恩(嘉慶帝侄兒)衝上去攔住刺客、固倫額駙拉旺多爾濟(嘉慶帝胞姐丈夫)隨之撲上去抱緊刺客。
御前侍衛扎克塔爾、珠爾杭阿,乾清門侍衛丹巴多爾濟、桑吉斯塔爾以及另兩名護衛也迎上去圍攻。在搏鬥中,丹巴多爾濟受刀傷三處,綿恩的左袍袖也被劃破,總算把刺客給擒拿了下來。眼見刺客在刀光劍影間束手就擒,神武門兩側的其他百佘侍衛們似乎纔回過神來,連忙呼啦啦地衝上去,將嘉慶帝重重圍護起來。
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經過審訊,刺客的底細很快就被查了個清楚:此人叫陳德(陳嶽),時年47歲,祖籍北京,因其父母投靠在山東青州海防同知、鑲黃旗人鬆年門下爲奴,所以他一直在山東一帶生活,直到30歲。後來主人和父母都先後死去,陳德在山東難以維生,想到有個外甥姜六格在內務府正白旗當護軍,便帶着妻兒到了北京。
到北京後,陳德夫婦先後在侍衛繃武布家、兵部筆帖式慶臣家、內務府筆帖式於興家、內務府包衣管領達常索家做僕役,最後又給一個叫孟明的做了5年廚子。後來張氏去世,陳德一人照顧80歲癱瘓在牀的丈母孃和兩個未成年兒子,生活非常窘迫。
就在嘉慶八年(1803年)二月二十五日,陳德終因情緒失控喝酒鬧事被孟明辭退,陳德只得搬去外甥姜六格家居住。姜家房子太小,住了不到一個月,陳德又不得不搬到東華門外小甜水井旁黃五福家借住。
日子過得實在窮苦,陳德的精神開始有些恍惚,一面想尋死,一面又不甘心就這麼平平淡淡地死了。這時他想起了自己幾年前曾經做過一個怪夢,夢中他穿着一件蟒袍,一副富貴樣子。他忽然“福至心靈”,認爲那件袍子乃是黃色,預示着自己必有“朝廷福分”。嘉慶八年閏二月十六日。
陳德看見軍士執役們在北京的街道上用黃土鋪路,知道皇帝將於近日返京,遂想定了主意。認爲只消冒險行刺,將皇帝押在手裏,就可以得富得貴。陳德曾經在乾隆六十年至嘉慶二年期間在內務府鑲黃旗包衣管領達常索手下當差,具體來說是爲誠妃劉佳氏準備車輛什物的下層雜役。這活兒雖然收入低身份卑,卻經常出入宮門,對路徑非常熟悉。
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於是,就發生了閏二月二十日的那一幕。
案子審結,陳德父子都在當月二十四日被凌遲處死。陳德雖然死了,但這個“捨得一身剮,敢把皇帝拉下馬”的莽漢的出現,卻已足夠使嘉慶帝臉面無光。歷史上帝王遇刺之事並不少見，但陳德作爲一個毫無背景且精神失常的下層奴僕竟能堂而皇之地拿着刀子出入後宮，簡直是天下奇觀。
更出奇的是，負責保安的護軍門禁放進了刺客不說，還在出事後膽小如鼠，這一切都使得逃出生天的嘉慶帝極爲光火。這就是他認爲密不透風的宮苑，那些護衛們就是大清國從世代養活的八旗子弟中精心挑選出來的人才嗎?真不知多年來的銀子都填到哪裏去了!更讓嘉慶帝無地自容的是，事發時自己身邊圍着數百名天天喊着皇帝聖明的臣屬，竟只有8個人肯爲自己效命。
雖然陳德在審訊中並沒有說過自己有指使者，但驚魂未定的嘉慶帝對這點卻始終無法釋疑。他首先是重獎了“救駕”之人：定親王綿恩與拉旺多爾濟各加10萬石年俸、賞御用補褂一件，綿恩之子奕紹爲貝勒，拉旺多爾濟之子巴顏濟爾噶爲輔國公，加紫禁城騎馬，侍衛丹巴多爾濟爲貝勒，加3萬石年俸;侍衛扎克塔爾世襲三等男;珠爾杭阿、桑吉斯塔爾世襲騎都尉;護軍唐起、張慶磊加年俸5000石。
獎來獎去,肯救駕的也只有這麼幾個人,嘉慶帝氣不打一處來。既怒且疑之下,他的處罰旨意比獎賞詔書下得更有分量:神武門護軍統領革職,貞順門護軍副統領革職,京城侍衛副統領革職留任,京城侍衛統領革職發配熱河,內務府御膳房總監發配伊犁,領頭逃跑的3名護軍處斬,其他的軍士革退或交該管大臣嚴懲,同樣陪在身邊卻未能挺身而出的肅親王永錫交宗人府議處……
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再怎樣處罰,也挽不回做皇帝的臉面。嘉慶帝一面嚴申門禁,一面不得不下詔自責責人,痛心疾首:“然百餘袖手旁觀者,豈無朕之至親?豈非世受國恩之臣僕乎?見此等串尚如此漠不關心,安望其平日盡心國事耶?……諸臣具有天良,自問於心,能無愧乎……陳德之事,視如猁犬,不必窮鞫。
所慚懼者,德化未昭,始有此警子之事耳。”男人可以隨意人宮,皇帝遇刺卻查不出個名堂。這樣的事不但對嘉慶帝是個刺激,對后妃們也是莫大的驚嚇。只是他們沒想到丟人現眼的事陸續而來,雖然嚴申門禁,雖然頻下詔書,皇帝的話仍然等於沒說,紫禁城仍然不得平安。
