中國素有“康乾盛世”之稱。乾隆皇帝愛新覺羅·弘曆本人勵精圖治，不但完成了多民族國家的統一，社會經濟文化也有了進一步發展。
比如，他在位期間五次普免天下錢糧，三免八省漕糧，減輕了農民的負擔，並且重視水利建設，起到了保護農業生產的作用，使得清朝的國庫日漸充實。
但一個不爲衆人知道的事實是，乾隆一朝，也是中國官吏貪污腐敗比較嚴重的朝代之一。上至部院督撫，下至胥吏衙役，幾乎無官不貪。
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在瀋陽故宮博物院，收藏着一幅畫《乾隆帝八旬萬壽圖卷》，裏面通過乾隆皇帝80大壽，再現了當時皇帝大臣們的奢華生活。
官員們貪腐成風，是因爲刑罰鬆弛嗎?
不是。事實上，乾隆皇帝對貪腐行爲深惡痛絕。他明確規定，凡官員犯有侵貪、虧空、苛索、賄賂、欺冒、挪移、盜庫等貪污行徑，一經發覺，嚴懲不貸，強調“不可爲貪官開幸生之路”，並以“斧鎖一日未加，則侵貪一日未止”，實施嚴刑峻法。
爲制止貪瀆現象，乾隆皇帝屢興大獄，殺了一批，關了一批。但殺得越多，關得越多，朝廷內外的貪腐之風越是旺盛。真有“野火燒不盡，春風吹又生”之感。
出現這樣的情況，乾隆皇帝本人要擔很大幹系。
比如，在乾隆四十五年(公元1780年)，雲貴總督李侍堯因貪贓索賄，受到雲南儲糧道海寧的彈劾。由於李侍堯貪腐情節惡劣，大學士、九卿聯合開會，決定判處斬決。可是案子呈到乾隆皇帝這裏時，卻被他打回去了。
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乾隆皇帝認爲，李侍堯在全國的督撫中做得最爲出色，打回去讓各直省督撫重新判決。可是，各直省督撫決議的結果是維持原判。乾隆皇帝仍然想爲李侍堯開脫，對支持九卿之議的富勒渾等人大加斥責，並不顧衆意，以“罪疑惟輕，朕不爲已甚之事”，下詔將李侍堯定爲斬監候。
不久，乾隆皇帝即降特旨，賜其三品頂帶花翎，起用爲陝甘總督。此後，李侍堯繼續保持貪腐本色，而“上終憐其才，爲之曲赦”。
再舉一例，乾隆四十六年(公元1781年)，浙江巡撫王亶望以實倉儲爲名開捐例，虛報旱災，販粟分銀，數額達數百萬以上。最終落得被斬首的下場。閩浙總督陳輝祖的弟弟陳嚴祖捲入甘肅冒賑案，且被處死刑。陳輝祖因涉嫌徇情舞弊，被交刑部治罪。
這時候，乾隆皇帝極力爲陳輝祖開釋，他說：“朕斷不肯因其弟株連，遽置重典。陳輝祖尚屬能事，著加恩免其治罪，降爲三品頂帶，各留本任。”
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不僅沒有治罪，乾隆皇帝還委託陳輝祖查抄王亶望的贓物。陳輝祖呢，也不含糊，在抄家中以銀換金，隱藏玉器，多將貴重器物佔爲己有。釀成一起侵盜官物的大案。
儘管如此，乾隆皇帝還是想寬容待之。他特地降旨，將斬立決改爲斬監候。只是在後來，新任閩浙總督富勒渾、浙江巡撫福崧等連章劾奏，以閩浙兩省倉谷虧空等情實，證實了陳輝祖爲政之貪。乾隆帝這才迫於形勢，賜陳輝祖自盡。
應該說，乾隆皇帝在其統治前期，執法尚爲嚴厲，二十餘年中，共處置貪污大案七起。到其統治後期，乾隆皇帝懲貪則“多從寬縱”，釀成了一起又一起的貪污大案。
