核心提示：盡有天下膏腴之地、國家組織完好、擁兵百萬——這樣一個朝廷，距“滅亡”二字不亦遠乎?
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崇禎死了。他在李自成軍攻陷皇城時，毅然自縊。崇禎的死，被當成明朝滅亡的標誌。姑以《現代漢語詞典》爲例，這部已印三百餘次、總髮行量超過四千萬冊、流傳極廣的辭書，於其卷末《歷代紀元表》，將明代的起迄標註爲“1368-1644”，所列最末一位君主是思宗朱由檢，也即通常人們所說的崇禎皇帝。對此，大中學校歷史教材如出一轍，每位學生所得知識，都是在崇禎上吊的那天，明朝滅亡了。
然而，這並非事實。崇禎的死與明朝滅亡之間，不能劃等號。當時的情形，其實是這樣的：
4月25日清晨，崇禎死後，北京爲李自成所佔。大順軍控制了黃河以北、山海關以南，包括陝、晉、魯、北直隸和約一半河南在內的數省區域。如果手頭有明朝版圖，你立刻可以直觀地看到，這是一片不大的區域;而且，這種控制並不牢固，總的來說還相當脆弱。
5月22日至27日，明軍吳三桂部和滿清聯軍，與李自成大戰于山海關一片石，將後者擊潰。李自成敗退北京，於5月29日匆匆稱帝，“是夜，焚宮殿西走。”一週之後，清軍進入北京。但是，大順軍潰逃所留下的地盤，並未立即納入滿清控制之下。在一段不短的時間內，滿清對原屬明朝疆土的掌控微乎其微;大致，僅北直隸(以今河北爲主)一地而已。
其左近處，晉、陝兩省尚在爭奪中(與李自成)，而河南和山東的大部，一時間滿清、大順和大明誰都不能據有，互有交錯。至於此外的廣袤地方，滿清乾脆連一隻腳印也還不曾留下。
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反觀此時明朝，雖旬月中，京都兩番易手，從朱姓先改李姓，復改愛新覺羅氏，但亦僅此而已。所謂鉅變，除了京都周遭可算名副其實，其他地方都談不上。關外後金崛起已近三十年，陝晉之亂也有十多年，張獻忠1640年就攻打了四川……這些，均不自1644年始。如果說明朝是個爛攤子，則崇禎在世即已如此，而他殉國之後，暫時也沒有變得更糟。
大部分地區，到此仍是明朝之天下。自荊楚以至浙閩，從淮河迄於粵、桂、滇，都還姓朱。它們不單面積廣大，尤其重要的是，皆系中國富饒之地，天然糧倉幾乎悉數在此(除天府之國已成甌脫)，工商於茲爲盛，稅賦根基未嘗動搖。
此外，明朝爲兩京制，北京之外，還有南京。朱棣以北京爲京師後，南京舊制保存未變，從六部到國家禮器一應俱全。過去二百多年，這種疊牀架屋的配製不免糜耗冗費，現在意外起到“系統備份”的作用，使明朝免於崩潰。事實上，因着南京這套備用系統的存在，面對京師淪陷乃至國君殞命，明朝所受到的打擊並非想象的那麼嚴重。
最後再看武裝力量。福王南京登極後，史可法對兵力重新部署，將江北明軍主力設爲“四鎮”。
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《小腆紀年附考》有一處提到，“四鎮之兵不下數十萬人”;另一處說，單單四鎮中最強的高傑所部，便計“十三總兵，有衆四十萬”。四鎮之外，明軍主力還有一個“巨無霸”，這便是駐紮湖北的左良玉部。左部之強，四鎮加起來也抵不過——“良玉兵無慮八十萬，號稱百萬”。以上數字應有水分，未足信憑，但這時明朝總兵力仍超百萬應無問題。
盡有天下膏腴之地、國家組織完好、擁兵百萬——這樣一個朝廷，距“滅亡”二字不亦遠乎?總之：第一，明亡於1644年的知識本身是錯的，是年，明朝不過死了一位皇帝，卻很快又有了新皇帝，國家機器繼續運轉。第二，雖然政治中心從北京轉到南京，並且失去對黃河以北的控制，但這政權既不支離破碎，更沒有陷於流亡境地，某種意義上，其客觀條件比對手們更優越。第三，倘若以爲明朝隨着崇禎自縊而亡了，不知道至此它其實仍然活得好好的，頗有能力和大把的機會去收復失地、重整山河，那麼我們不光在史實上出錯，實際也無法搞懂明朝怎樣滅亡以及爲何而亡。
