《水滸傳》當中的方臘只是一個文學形象而已，與歷史上的方臘不是一回事兒，而且歷史上的方臘起義和小說當中描寫的也同樣是兩碼事兒。從現有的史料來看，宋江和方臘這兩個歷史人物似乎沒有任何的交集，所以宋江征討方臘一說也就更是無從談起了。方臘起義和宋江起義都是爆發於北宋的徽宗年間，但是無論從規模還是影響上來看，前者都要甚於後者。那麼方臘起義的前前後後到底是怎麼一回事兒呢，下面咱們就來好好掰扯掰扯這件事兒。
準確點兒說，方臘起義是爆發於北宋徽宗宣和二年(1120年)的十月份，止於次年(1121年)的四月份，滿打滿算也不足七個月的時間，就像一場夏日裏的暴風雨一樣，來得快，去得也快。但是北宋政府爲了平定此亂還是頗費了一番周折的，因爲此次起義的規模、人數及其所產生的影響還真是着實不少，整個東南都爲之大震。說到這裏我們就得多問一句了，這方臘爲什麼要造反鬧事兒呢?
如果非要用最簡潔的語言概括一下方臘起義的直接原因的話，“六賊”這兩個字是再恰當不過了。“六賊”，指的是北宋徽宗年間的六個權奸，即蔡京、王黼、樑師成、童貫、朱勔、李彥，翻翻《宋史》就會發現，除卻樑師成和童貫這兩個宦官之外，其他四個哥們統統被劃分到了“奸臣傳”當中，能以如此身份留名史冊，也算不容易了。可以說，整個宋徽宗統治的二十多年始終都是這“六賊”的天下，徽宗皇帝對此六人寵幸有加，六人的黨羽爪牙更是遍佈朝野，他們就像一張巨大的黑網，死死地罩在了原本就已經羸弱不堪的北宋王朝這一病體之上。現在我們重點來說道說道蔡京、朱勔和李彥及其他們的所作所爲。
蔡京是神宗熙寧三年的進士，徽宗年間先後四次拜相，不光官做得大，而且還頗具才華，尤善書法。現在咱們的歷史課本上說的書法宋四家“蘇黃米蔡”當中的“蔡”實際上最初指的就是這位蔡京先生，可是由於這傢伙壞事做多了，人品確實差了點兒，爲人所不齒，所以後人就把“蔡”改換成了蔡京的堂兄蔡襄。由此可見，即使一個人的才華再高，本領再大，如果人品不乾淨，人們也是不會認可你的。對於我們後人來說，歷史的真相雖然顯得有些模糊不清，可是起碼的是非標準還是清晰可辨的。
蔡京早年是追隨變法派的，但是到了元祐初年，變法派倒臺，他又轉身投靠了以司馬光爲首的保守派。此時的蔡先生身爲開封知府，依限在五天之內把募役法改爲差役法，當時的保守派首領司馬光見這個年輕人如此能幹，就呵呵一笑，誇了他一句：“如果每個人都和你小子似的這麼能幹，還有什麼事幹不成呢?”可是，司馬光當時或許還想不到，他看走眼了。
到了紹聖初年，哲宗皇帝恢復新法，再次啓用變法派，這時候蔡先生再次搖身一變，投靠變法派，當章惇想改差役法爲募役法而遲遲不見進展的時候，蔡先生再一次挺身而出，拍着胸脯說：“這事兒包在咱老蔡身上了，保證把熙寧年間的募役法恢復起來!”如此善變之人簡直與俄國短篇小說巨匠契訶夫筆下的“變色龍”有得一比。
通過上面這些，列位看官估計已經看透此人的真面目了，就是一個見風使舵的投機者，騎牆派。這樣的人一旦掌了權，那可就真有得玩兒了。徽宗年間，蔡京打着變法派的旗號，所做的事情卻沒有一件符合熙寧變法的原則的，所謂的“新法”已經完全淪爲了他們打擊政敵，排除異己的工具。不僅如此，而且買官賣官做得更加肆無忌憚，“三千貫，直祕閣，五百貫，擢通判”說的就是蔡京等人。
宋朝的皇帝當中，徽宗皇帝趙佶算是最爲驕奢淫逸的一個了，爲了滿足自己的私慾，他手底下的一幫溜鬚拍馬，阿諛奉承之徒先後成立了幾個專門爲其玩樂而服務的機構，比如西城所、行幸局、應奉局、蘇杭造作局等。
西城所最初是由宦官楊戩主持的，這個機構的主要任務就是通過制定相關法規來勒索百姓田契，然後增加賦稅。這種剝削手段從汝州開始蔓延，漸及京東、京西、淮南等地區，凡是荒山、廢堤、棄堰等根本不能耕種的地方也強迫百姓租種，然後定額收取租稅，不管發生何種災害，租額也不準減少。楊戩死後，由李彥接管，剝削程度有增無減。
應奉局和造作局則是設在蘇杭一帶，由朱勔主持，主要索取的是各種各樣的花石竹木，“花石綱”一詞就是從這裏來的。他們把蘇杭一帶的奇異花石竹木運到開封供徽宗和蔡京等人玩賞，而運送花石的綱船就稱爲“花石綱”。
在朱勔的帶領之下，一旦發現哪家有奇異的花石竹木，軍士直入其家，並不立即取走，而是用一塊黃布蒙在上面，還讓這家人負責看護，稍有差池就加以“大不恭”的罪名，然後趁機勒索。運走的時候推倒圍牆，拆毀房屋，逼迫百姓賣妻鬻子，家破人亡的比比皆是。而且運送花石竹木前往開封的途中，爲了順利通過，拆毀橋樑、城門、房屋也是屢見而不鮮，船隻不夠，就隨意截取糧船和商船，絲毫不考慮對百姓的影響。總而言之一句話，這些機構勞民傷財，無惡不爲，如果非要說花石綱有啥好處的話，那就是在靖康元年(1126年)金軍第一次南下侵宋的時候，蔡京家的一塊巨石被李綱拉出來頂住了城門，爲阻止金軍破城貢獻了一份微薄之力。
現在該輪到方臘出場了。方臘，睦州青溪縣幫源峒人，此地盛產楮漆竹木，方臘所從事的職業也是和楮漆竹木有關係。史料上對於方臘的身份大致有兩種不同的記載，有的說方臘家裏有漆園，他是個漆園主，另一種說法是他是幫源峒保正方有常的傭工。兩種說法誰是誰非已經無從考證，但是可以肯定的是，花石綱的影響在這一帶可是相當嚴重的，而方臘就是直接受害者之一。老話說，哪裏有壓迫哪裏就有反抗，正是受到了經濟和精神上的雙重壓榨，這纔有了後來的起義，時間雖然不足七個月，但卻也給了本就奄奄一息的北宋王朝沉重一擊。
