一部《水滸傳》洋洋灑灑寫了108位梁山好漢，有36人因各種原因屈吃官司，被關進牢獄，記載了大小案件十餘起，有五起案件稱得上是典型的冤獄。其中四起案件與山東有關：宋江、武松、解珍、解寶是山東人，裴宣發配的沙門島是今長島，屬煙臺市長島縣管轄，在宋朝是流放、囚禁犯人的地方。因島嶼不大，犯人衆多，糧食、蔬菜、水源供應較少，所以看守官員每年都要處決大批犯人。因此，一個人若是犯罪，被髮配到“沙門島”，基本上就等於是被判了死刑。
宋朝施行仁政的最有力證明就是提點刑獄的設立，也就是電視劇《大宋提刑官》所說的那個“提刑”。需要說明的一點是，此官的職責並不是偵破案件，而是到州府巡視、複查死刑案件。在宋朝，想讓一個人死是不容易的，判處一個人死刑要經過縣初審、州府複審、路(與明清時期的“省”相近)提刑複查、大理寺詳段詳復、審刑院再次詳段詳復、宰相把關並提出具體意見、皇帝簽字執行等多道手續。這在司法技術層面可最大限度避免“冤獄”的產生，而《水滸傳》中五件“冤獄”，是一些非司法因素對司法活動干涉和干擾的結果。
一、林沖誤入白虎堂案。林沖的妻子張氏是一個美女加淑女，被高衙內看上。高俅爲了幫助兒子奪取林沖的妻子，便設計使林沖買了一把寶刀，又派兩個承局傳高俅的命令，說高太尉要看那寶刀。於是林沖奉命帶着寶刀去見高俅，被騙進商議軍事機密的白虎節堂，“高太尉批仰定罪，定要問他手執利刃，故入節堂，殺害本官”。當案孔目孫定和開封府府尹明知林沖是冤枉的，最後也不得不判林沖有罪，打二十板子，刺配滄州牢城。高俅途中又買通解差董超、薛霸，要在野豬林了結林沖性命，被魯智深搭救。林沖從此逼上梁山落草爲寇。
二、武松“盜竊”張都監財物案。蔣門神丟了快活林，通過張團練買通張都監，設計栽贓陷害武松，張都監設局以偷盜罪把武松扭送到了官府，並從知府到押司孔目“上下都使了錢”，決意要置武松於死地。孟州知府明知武松是無辜的，卻因收受蔣門神、張都監的“金帛”，根本不會也沒有必要讓武松辯解：“休聽這廝胡說，只顧與我加力打這廝。”武松只能屈打成招。施恩和張團練比賽似的往官府裏送銀子，最終武松的命被保了下來，“脊杖二十，刺配恩州牢城”。在流放途中，張都監、張團練派人慾斬草除根。武藝高強的武松躲過追殺，殺死殺手後返回孟州，血濺鴛鴦樓，殺了張都監、張團練等人，走上了造反之路。
三、解珍、解寶“搶擄”毛太公家財案。解珍、解寶是登州(治所蓬萊)一對獵戶，立下文書，在山上守候了三天三夜，好不容易捕住一隻老虎。那老虎中了藥毒，滾落下山掉進財主毛太公的後院。那毛太公也有捕虎任務，隨即將死虎隱匿起來，抵賴不還，反誣解珍、解寶“乘勢搶擄我家財”。解珍、解寶被毛太公的兒子毛仲義捆送到登州府後，根本就沒有申辯的機會，因爲“本州有個六案孔目，姓王名正，卻是毛太公女婿，已自先去知府面前稟說了，才把解珍、解寶押到廳前。不由分說，捆翻便打，定要他兩個招做混賴大蟲，各執鋼叉，因而搶擄財物”。可憐解珍、解寶吃打不過，只得依他招了，下了死牢。若不是顧大嫂、孫立孫新兄弟等人劫獄救他們，只能是死路一條。
四、宋江反詩案。宋江上梁山的根本原因是潯陽江頭題寫反詩，是一個典型的“文字獄”。宋江刺配江州，酒後在潯陽江頭題寫“他時若逐凌雲志，敢笑黃巢不丈夫”。被通判黃文炳抄錄下來報告給蔡九知府，蔡九哪管宋江有沒有犯罪的事實，馬上捉拿宋江，用刑訊逼供，讓宋江承認了自己寫反詩。宋江沒有任何可以申辯的機會。在將宋江斬首的犯由牌上寫道：“江州犯人一名，宋江，故吟反詩，妄連妖言，結連梁山泊強寇，律斬。”最終被判處斬首的宋江被晁蓋等人劫了法場，義無反顧上了梁山。
五、裴宣的冤獄。裴宣是京兆府的一個小官，爲人正直，人稱“鐵面孔目”，喜歡研究法律，因不願和貪官知府同流合污，得罪了知府，被誣陷發配沙門島。如果不是途經飲馬川時被鄧飛、孟康救下，推舉爲飲馬川寨主，發配沙門島的下場也是九死一生的。
在這些案件中，前三起案件爲真正的“冤獄”。在林沖誤入白虎堂一案中，高太尉的權力因素超過了法律的因素，是“權大於法”的典型代表;在武松“盜竊”張都監財物一案中，“錢大於法”表現得尤爲突出，在這起案件中，實際是當事人雙方金錢的較量，各個環節的官吏，“吃了原告吃被告”;在解珍、解寶“搶擄”毛太公家財一案中，“情大於法”得到了很好的詮釋，六案孔目是毛太公女婿，他的作爲是現在所說的“徇情枉法”。從這三起案件中可看出“權大於法”、“錢大於法”和“情大於法”是造成冤獄的主要原因。
冤獄的後果是嚴重的，宋江、林沖、武松、孫立、顧大嫂、解珍、解寶等16位好漢被逼上梁山，甚至連盧俊義也是冤獄的受害者，他們遠離了主流秩序，成爲反抗朝廷的核心力量。
