在漢朝末年，以道教方式成爲天下民衆精神領袖的有四大宗師，即張角、左慈、張魯、于吉四人。于吉之死已經在前文論述。本文專門對比其他三大宗師之間成敗原因。
左慈是以個人面貌出現在曹操的面前。左慈是位幻術大師，在曹操的酒宴上經常表演，很受曹操喜愛。可是曹操並非真的信奉左慈的道術，只不過是把左慈看成倡優之徒，弄臣而已。大家在一起吃飯，有左慈在氣氛不會太嚴肅。可漸漸地曹操發現左慈這個人太讓他抓不住了。一個下屬一旦讓領導產生了控制不了的印象，那就離滾蛋不遠了。曹操後來藉口左慈偷盜到處抓捕左慈，結果當然沒抓到，不過左慈也就從此消失在曹操的視野之外了。左慈是死是活呢?不清楚，也不重要了。
張角有政治抱負，嚴格的講，他更像一個政治家，一個懂得運用宗教來收攬民心的政治家。據說張角也會製作符水治病，可是他就不僅僅滿足於得個張善人的美名，也不滿足於張神仙的吹捧，張角要做天下之主!張角以太平道爲旗幟，提出“蒼天已死，黃天當立”的宣傳口號，完全不同於于吉和左慈。張角在天下設立許多支部，各自獨立又協調統一，在門上貼上標誌區別是否信徒等等，許多措施都爲後世起義者所採用，如元末的紅巾軍起義。可是張角卻過多的滿足於下層窮苦百姓的支持，缺少官員和文士的擁護，於是，在三國曆史上，黃巾軍在正規軍面前幾乎就不堪一擊，連出身黃巾的將領，都常常被人鄙視。
相對最成功的還是張魯。張魯是東漢“五斗米道”創始人張道陵的孫子，可是在廣大道門方面卻遠過其祖。張魯藉助傳到收攬信徒，當西川劉焉病重之時，出兵奪取漢中，割據一方，建立起中國歷史上獨具特色的政教合一的政權。一方面張魯強調民衆的懺悔和信仰，大量廢除了漢末的嚴刑峻法，一方面又設立義舍，免費提供義米、義肉等等吸引全國各地流民，而同時又強化政教合一的體制，使得自己既是漢中最高政治統帥，又是信徒精神上的領袖。當時，天下幾萬戶百姓躲避漢中，在那個諸侯割據戰亂不止的年代，張魯卻割據漢中三十餘年，幾乎無戰事，張魯以“鬼道”治民，堪稱漢末奇葩。
不過，張魯的方法只適合蝸居於亂世一隅，其政教合一的體制過多的依賴於天師本人的政治才能，而中國的民衆長久以來早已變得極爲現實。中國人所謂的信奉宗教，或者爲消災祛病，或者求財求子，都是有所圖，一旦長時間無法實現願望，或者願望一旦實現，都會棄宗教如敝履。當天下混亂時，人們藉助張魯保全平安，當天下一統時，人們也將拋棄張魯，選擇曹操。
