迄今爲止，世界上最嚴重的一次地震發生在中國，不是汶川不是唐山，而是發生在明朝嘉靖年間陝西的關中大地震。
它是人類有記錄以來，死亡人數最多的地震。
明嘉靖關中大地震，是發生於明朝嘉靖三十四年臘月十二(1556年1月23日)的大地震。現代科學家根據歷史記錄，推斷當時的地震強度爲地震矩8至8.3級，烈度爲11度，震中位於陝西華縣。
此次地震破壞之嚴重，死亡人口之多，爲古今中外罕見。101個縣遭受了地震的破壞，分佈於陝、甘、寧、晉、豫5省，約28萬平方公里的範圍內。震中區爲西安市以東的渭南、華縣、華陰、潼關、朝邑至山西省永濟縣等，約2700平方公里。
《明史》記載：
“(嘉靖)三十四年十二月壬寅，山西、陝西、河南同時地震，聲如雷。 渭南、華州、朝邑、三原、蒲州等處尤甚。或地裂泉涌，中有魚物，或城郭房屋， 陷入地中，或平地突成山阜，或一日數震，或累日震不止。河、渭大泛，華嶽、終南山鳴，河清數日。官吏、軍民壓死八十三萬有奇。”
地震過後，無數民房、官署、廟宇、書院皆蕩爲廢墟;較堅固的高大建築如城樓、寶塔、宮殿幾乎全部倒塌。
地震造成華陰縣城西駐馬橋斷裂，城北大員村地裂數丈，水涌數尺。
大荔縣南的紫微觀和朝邑西南的太白池在震後乾涸。黃河南岸的大慶關和蒲州河堤盡數崩塌。華縣鳳谷山石泉徹底乾涸。
根據各縣州府志記載，此次地震造成大量人口死亡，光報上名字的就有約83萬人。震時正值隆冬，災民凍死、餓死和次年的瘟疫大流行及震後其它次生災害造成的死者，無數可計。
天災面前，無論你是高官貴族還是貧窮百姓，在死亡面前都是一律平等的。關中地區當時又是明朝的核心地帶，在這場地震中除了喪生了大量老百姓，一些高官貴族也無法倖免於難。比如當時的兵部尚書韓邦奇、光祿寺卿馬理、國子監王維楨。
據稱，地震從下午就開始發生了，不過當時只有5級左右，但是當時條件有限，疏散撤離做得不到位，再加上老百姓安土重遷的心理，不願撤離，最終在午夜演變成了8級大地震，想跑都跑不了。
這次發生在明朝嘉靖年間的大地震，間接導致大明國力嚴重減退，爲了緩解財政問題，嘉靖皇帝甚至默許了嚴嵩父子“懸稱賣官”，賣官鬻爵成了當時主流之風，也可以說間接造成了大明的滅亡。
