“慟哭六軍皆縞素，衝冠一怒爲紅顏”，這是明末清初詩人吳梅村在長詩《圓圓曲》中，罵吳三桂爲了陳圓圓，罔顧民族大義，引清兵入關的詩句。
出身寒微，淪落風塵的陳圓圓究竟有何過人之處，竟然能糾葛於明崇禎皇帝、吳三桂以及李自成這三個能決定中國命運走向的男人之間，並使得吳三桂“衝冠一怒爲紅顏”，引清兵入關?她真的是紅顏禍水嗎?
陳圓圓，江蘇常州人氏，生於明天啓末年(約1627年)。原姓邢，父母早亡，遂由姨母收養，姨父姓陳，故從陳姓，名沅，字婉芳，小字圓圓。因爲生活困頓，陳圓圓十多歲就被姨父賣入藝館，充當“玉峯歌伎”，並在教坊學習歌舞彈唱、琴棋書畫。由於其天賦穎慧，秀麗可人，幾年後便“色藝雙絕”，歌聲“纖柔婉轉，就之如啼”，且能自作詞曲，如《午餘詞》、《荷葉杯》等。因而一時名躁江南，傾倒無數王孫公子，還曾與江南才子冒闢疆有一段無果之情。
時值明末，明王朝不但內憂外患，且後宮也不安寧。田妃的父親田畹，擔心女兒在崇禎面前失寵，盤算找一名才貌雙全的絕色美女送到皇帝身邊，一則維護女兒，二則別丟了國舅的位置。崇禎十四年(1641年)秋，田畹回到蘇州，訪尋到正值二八佳齡，歌舞出色，詩畫俱佳，傾國傾城的陳圓圓。
第二年春天，己被贖身的陳圓圓隨田畹北上京城，並被田國舅收爲義女。經過一番調教培訓後，陳圓圓由田妃引薦進了皇宮。可此時的崇禎皇帝己爲國事焦頭爛額，無暇顧及美色。陳圓圓在宮中盤桓了兩、三個月，也沒能投入皇帝的懷抱，不得己，只好打道回府。回到田府後，便在歌舞班中充當歌舞姬。
當時明廷形勢異常嚴峻，李自成直逼京師，清兵也在東北虎視眈眈。危急關頭，朝廷下詔封吳三桂爲山海關總兵鎮守天下第一關，還連帶啓用他己被革職的父親吳襄爲京營提督，一時吳家權傾朝野。吳三桂赴任前，京城的達官顯貴紛紛設宴爲其餞行。
國舅田畹也不落後，在府中設宴款待吳總兵。席間，陳圓圓獻舞，歌舞妙曼，國色天香，陳圓圓的風姿迷倒了吳三桂。散席前，吳三桂悄悄對田畹道：“倘以圓圓送我，戰亂之時，必保貴府。”田畹欣然應承。第二天，吳三桂差人帶了千兩黃金到田府求親，田畹當天就把豐盛的嫁妝與陳圓圓一起送到吳府。
邊關戰事緊急，吳三桂舉行了納妾之禮後，於翌日匆匆啓程去山海關赴任。不久，李自成攻破北京城，建立了大順王朝。留在京城的陳圓圓被闖王大將劉宗敏奪爲侍妾。李自成同時威逼己成爲俘虜的吳襄給兒子寫勸降信。
據野史載，吳三桂接信後，原打算向李自成投降。可聽聞陳圓圓己被闖王部將搶走，頓時火冒三丈，拔劍斫案，立誓報仇。隨後就發生了吳三桂縞素誓師，延請清兵入關爲其報仇的事情。
睿親王多爾袞出師入關，與李自成交戰於一片石。李自成大敗，清兵緊追不捨。眼看大勢己去，李闖王只得帶上在京城掠奪的金銀財寶，匆匆向西逃去。而陳圓圓卻被留在了京城。
吳三桂一直追到山西絳州，忽京師有人來報，說是己在京城尋獲了陳圓圓，吳三桂喜不自勝，立刻停兵絳州，在大營前搭起綵樓，旌旗簫鼓排列三十里，並着戎裝親自迎接從京城來的陳圓圓。
此時的多爾袞也在北京迎來了從東北過來的順治，正式入關建立大清朝廷。清廷因吳三桂開關有功，封他爲平西王，賞銀萬兩。由此，吳三桂當初請清兵相助報仇的初衷完全變了質，不折不扣地成爲開關延敵的民族叛徒。
順治十八年(1662年)，吳三桂用兵力從緬甸索回南明永曆皇帝，陳圓圓認爲這是反清復明的大好時機，力勸吳三桂擁立永曆帝，對清廷反戈一擊。然而，吳三桂不想放棄到手的權位，將永曆帝絞殺，天下人爲之大失所望。與此同時，吳三桂在割據雲南後，又從蘇杭選來不少妙齡侍妾供其享用。陳圓圓從此心灰意冷，便脫下華服霞披，隱入淨修庵中，日夜與青燈古經爲伴。
在吳三桂起兵反康熙的削藩政策前，陳圓圓曾寫信勸阻吳三桂，信中寫道：“王於滿人入關之際，有天時之可乘，妾勸王逐胡自立，而王棄之。王於未入滇之前，有地利可據，妾請奉明嗣以光復故國，駐荊襄而連合天下，而王置之。多爾袞蹂躪百姓，屠殺漢族，民怨叢興，有人和可賴，妾慫王擇明嗣而圖大事，而王忽之。延至今日，清基己固，乃欲以鐘漏垂暮之年，當北方虎狼之衆，甘心爲勝負難料之事，貽重患於子孫，非計也。”對這封頗有見地的信，吳三桂仍未理睬。康熙十九年(1681年)，清軍攻破昆明城，有人說陳圓圓投城北蓮花池而死，也有人說陳圓圓乘亂出走，不知所終。
儘管陳圓圓曾委身於三個能決定中國命運的男人，但多爲野史記載。正史對陳圓圓的評價並不多，大多和吳三桂聯繫在一起，歸於紅顏禍水，傾國傾城一類。其實，一個曾經淪落風塵的弱女子，根本沒有主宰命運的能力，更談不上改變歷史，傾國傾城不是她的過錯。把美人誤國、紅顏禍水的歷史責任強加在一個不能主宰自己命運的弱女子身上，實在是人們的偏頗與誤會。
