1864年，洪秀全在天京自盡，太平天國在他去世後不久覆亡，“洪二代”開始流亡生涯。
1864年7月19日凌晨，幼天王從睡夢中驚醒，趕緊跑去找兩個弟弟天明、天光，他告訴他們，他夢見天京城堅固的城牆，在清妖的攻擊下，轟然坍塌。
上一年12月，清軍第一次攻城，便在深挖的地道里裝滿炸藥，轟開了城牆的主體部分，不過那些試圖通過突破口的清軍被忠王李秀成所阻擋。這年春天，清軍把南京城團團圍住，外出求援的幹王洪仁玕再也無法回到天京。清軍挖了三十多條通向城牆的地道，雙方展開了“地道戰”。太平軍向地道里灌水、污物，通過地道襲擊清軍，清軍則用風箱灌入毒氣，把敵人逼出來。
天王洪秀全從月開始一直在生病，對天京城的危局，他所能做的是在5月30日宣佈，自己將要到天國去了，天父會派遣天兵天將來保衛他們的首都。兩天後，他“昇天”(他下令禁止部下說“死”，而要說“昇天”或“遷福”)了。在天京被圍城的最後歲月裏，天王吃野草製成的菜團，他認爲那是甜露，一如神在曠野裏所給予以色列子民的那種有如白霜的小圓物。(《聖經·出埃及記》第16章)而幼天王洪天貴福後來回憶說，父親平日裏常吃冷食，到南京後喜歡吃油炸蜈蚣。這兩樣東西對於年逾五十的天王的身體，是個考驗，他極有可能死於慢性中毒。
五天後，洪天貴福在王座上接受了大臣們的效忠。自從父親沉湎於宗教遐思，幼天王一直代理朝政，不過軍政大權基本上由忠王李秀成掌控。在被捕之後，這位太平天國晚期最傑出的首領說：“自幼主登基之後，軍又無糧，兵又自亂。主又幼小，提政無決斷之力”。(《李秀成供狀》)事實上，清朝順治和康熙兩位少年天子，均在十四歲親政。相較之下，洪天貴福既缺乏做一個統治者的訓練，也缺乏人事經驗歷練。
洪天貴福兩歲從廣東來到桂平，此後隨父到南京，他所接受的教育極爲貧瘠，據他回憶，父親不讓看古書，只許他讀《天朝十全大吉詩》《三字經》《醒世文》《太平救世詔》等。他能夠翻看《史記》等一些古書，還是偷偷從父親要焚燬的古書裏搶救出來的。這亦是天國二代們的普遍素質教育。天王的著作被廣泛地用作部下的家庭讀物，和宗教禮拜、訓誡的指導性書籍。
洪天貴福短暫的一生中毫無家庭生活的溫情。每天要四次向天王寫本章請安，跪請父親“寬心”“安福”，卻不能和母親及姐妹們見面，因爲天王規定五歲的男孩就不可以接近姐妹。九歲的時候，父親給他安排了四個妻子(天王自己則有88個妻子)。洪天貴福想念自己的母親、天王的第二個妻子賴蓮英，卻只能揹着父親乘他上朝之際前去探望。人間天國的“封建化”比清朝更爲霸道和野蠻。“旨準頒行”的官書《天父詩》中，載有洪秀全對后妃的嚴酷管教：“服事不虔誠，一該打;硬頸不聽教，二該打;起眼看丈夫，三該打;問王不虔誠，四該打;躁氣不純淨，五該打;講話極大聲，六該打;有喙不應聲，七該打;面情不歡喜，八該打;眼左望右望，九該打;講話不悠然，十該打。”洪天貴福回憶說，小時母親因和天王第四妻不和，兩個女人被洪秀全關了很久的禁閉，他經常因想念母親而啼哭。
