很多人認爲，豎大拇指的姿勢起源於古羅馬的角鬥士競技，輸了的角鬥士生死由觀衆決定。如果觀衆豎起拇指，角鬥士就能逃過一死;若觀衆拇指朝下，角鬥士就得死。假如你也是這麼認爲的，那你就錯了。
拇指朝下，其實是表示放下刀劍，這說明觀衆覺得戰敗者活着對他們來說更有價值，他們希望能夠饒他一命，讓他改天再戰一場。
拇指朝上和朝下現在之所以會有“支持”和“反對”的含義，都是因爲法國畫家讓·萊昂·傑羅姆(Jean-Léon Gérôme’s)在1872年畫的一幅畫——《角鬥士》(“Pollice Verso”，拉丁語原意是“拇指向下”)，畫中的人們比着拇指朝下的姿勢。這幅畫很火，而19世紀的人都將畫中人朝下的拇指理解成“反對”的意思。但這並不是畫家的原意，“Pollice Verso”真的只是字面上的意思而已。
但由於這幅畫太紅了，人們都漸漸接受了這個定義。後來，好萊塢導演雷利·史考特還拍了部電影《角鬥士》(又名《帝國驕雄》)，這部電影爲羅馬帶來了大量遊客。現在角鬥場已經成了羅馬最熱門的名勝古蹟，那裏還有穿着角鬥士服裝的人可以跟你拍照。
可是，傑羅姆的畫作對這部電影的影響很大。史考特還沒有讀到劇本的時候，製片人就先給他看了這幅畫。
傑羅姆之前的學術界觀點認爲，古羅馬時代“拇指朝下”表示戰敗的角鬥士可以活命，而不是被殺。
這個姿勢表示“放下刀劍”。1601年，有本蒲林尼的譯作稱，這個姿勢表示“同意”或者“喜歡”。1693年，約翰·德萊頓翻譯了朱文諾的《諷刺詩》，其中提到角鬥場中表示死亡的姿勢是拇指往回收。
角鬥士受重傷時，裁判就得上場，根據他剛纔的表現決定這個人的死活。
但就跟今天的許多選秀比賽一樣，評委通常會看選手的人氣。如果觀衆喜歡那個角鬥士，他們就會喝彩、鼓掌或者拇指朝下;如果他們朝上豎起拇指，角鬥士的對手就會給予那個倒黴的戰敗者致命一劍。有學者認爲，在古羅馬時代，拇指朝上表示將劍刺向心髒。
