同治十三年十二月初五夜(公元1875年1月12日)，年僅19歲的同治帝載淳在飽受病痛折磨良久後，終於撒手人寰，帶着無盡遺憾病逝於養心殿。
皇帝英年早逝，羣臣、宮女和太監們放聲痛哭，偌大的紫禁城頓時籠罩在一片愁雲慘霧中。時年41歲的慈禧含着淚白髮人送黑髮人，此情此景，好不淒涼。
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有關同治帝的死，不用說，慈禧是有責任的。同治從幼年登基到成年親政，不管是個人生活還是朝政大事，一切皆掌控在強勢霸道的母親手裏，乃至於他的婚姻生活以及夫妻感情，慈禧都要插手，爲此，苦不堪言的載淳爲釋放壓力，終於將目光轉向了宮外的花花世界。
痛定思痛之後，很難說慈禧對自己的所作所爲沒有絲毫反省，可如今兒子的死已成了既定事實，作爲帝國的掌舵人，她要考慮的事還有很多，比如眼前，當務之急就是立一個新的傀儡皇帝，確保她繼續掌權，使垂簾聽政的合法性得到延續。
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於是，慈禧立刻召集羣臣，在東暖閣召開了一場緊急會議，在同治帝屍骨未寒之際說出了一番驚人的話。
據當時參加會議的翁同龢記載，同治歸天后，慈禧對羣臣說的第一句話是“此後垂簾如何?”
作爲母親，兒子剛剛亡故，她沒有第一時間安排兒子的後事，也沒有關心帝國的未來，反而首先提出今後要繼續垂簾聽政，可見慈禧對權力的渴望遠超親情和江山社稷!
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在場的朝臣們自然心中不爽，卻也不敢明着譴責，只是有人當場委婉地表示“宗社爲重，請擇賢而立，然後肯乞垂簾。”
這話慈禧一聽就不高興。擇賢而立，什麼意思?推舉一個有大才大德的皇帝出來主政，然後她這個皇太后就可以到深宮裏養老了是嗎?想讓她放權，那是做夢!因此，她立馬拉上慈安，說道：“文宗無次子，今遭此變，若承嗣年長者，實不願，需幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移。我二人同一心，汝等敬聽。醇親王奕譞之子載湉，著承繼文宗顯皇帝爲子，入承大統，爲嗣皇帝。”
後來的事大家都知道了，儘管朝臣們心中不服，可慈禧依然力排衆議，讓醇親王和自己妹妹所生的兒子載湉繼承大統，是爲光緒帝。四歲的光緒裹着小小的龍袍一臉懵懂地坐上了龍椅，一個新的傀儡由此誕生，而大清帝國終因慈禧的私慾被推入了更加黑暗的深淵!
