印度佛教傳入中國，大約在西漢末年。它在中國的傳播發展，大致可分爲三個時期：魏晉以前爲輸入時期，東晉南北朝爲傳播時期，隋唐爲興盛時期。
東晉南北朝時期，佛教在門閥世族統治階級的提倡下，獲得了廣泛的傳播。皇帝、貴族和世族官僚大都信仰佛教，印度僧人佛圖澄、鳩摩羅什先後被後趙石勒、石虎和前秦苻堅尊爲國師。南朝梁武帝更是一個迷信很深的教徒，他尊佛教爲國教，並曾三次捨身出家爲僧。所以，這個時期佛教寺院大量興建，僧尼空前增多。北魏時，佛寺多達3萬餘所，出家僧尼達200餘萬人。南朝梁武帝時，僅建康一地，就有佛寺500餘所，僧尼10萬人。而且這些佛教寺院都擁有獨立經濟，佔有大量的土地和勞動力，形成了特殊的僧侶地主階層。
佛院經濟的發展必定會在經濟方面與封建國家發生衝突。北周武帝當政時，北周有僧侶100萬，寺院萬餘所，嚴重影響了政府兵源、財源。爲了消滅北齊，他決定向寺院爭奪兵源和土地。建德三年(574年)，下詔禁斷佛、道二教，把僧侶地主的寺宇、土地、銅像資產全部沒收，以充軍國之用，近百萬的僧尼和寺院所屬的僧只戶、佛圖戶編入民籍。此後四年，北周滅北齊，北周毀佛的範圍達到關內及長江上游，黃河南北的寺院也被毀滅。江南自侯景之亂後，佛教勢力也受到影響，陳朝的佛教已不及樑朝之盛。佛教勢力的再次膨脹與隋文帝楊堅的提倡有極大關係。
隋文帝楊堅於開皇元年(581年)，發佈詔令，可以自由出家，並按人口比例出家和建造佛像。隋煬帝時，命僧人法果在洛陽縮寫佛經經目。
所以在隋朝時，佛教已再度興盛起來，唐朝時更爲發達了。
唐王朝很重視佛教。唐太宗曾經下詔在全國建立寺剎，並且在大慈恩寺設立了譯經院，延請了國內外的名僧來到這裏翻譯佛經，宣化佛教，培養了大批高僧、學者。唐高宗繼位後，在帝都和各州都開設了官寺，祈願國家安泰;武則天更是下令在各州設立大雲寺。在晚唐時期，佛教僧人也備受禮遇，皇帝對他們都賞賜有加。
唐朝之後，佛教在中國開始衰落。
