一直驚歎於我國現行的農曆，覺得很精確。曾經以爲這是幾千年樸素的勞動人民在勞動耕作過程中對地球運行、氣候變遷的經驗總結，現在才知道目前現行的農曆是一位德國傳教士(耶穌會士)湯若望神父編著的。
湯若望(J. A. Schall vonBell，1591-1666)出生在德國科隆一貴族家庭，1611年加入耶穌會。在1620年來到中國(澳門)，崇禎二年進入北京，不久又去西安傳教。1630回了北京，那時侯欽天監教士鄧玉函已死，他就順理成章的(順當時傳教士在中國活動之理)的繼任下來，工作則是幫徐光啓編修《崇禎曆書》(可惜由於明朝的滅亡，這本曆書沒有能發揮效用)。他還會製造天文儀器，獲得崇禎皇帝特賜“欽褒天學”匾額。另外據說還監造過20門大炮。
接下來就是戰亂了，到了1644年，滿清人入關;清兵進了北京城後，到處圈地、趕人。連湯若望所躲避的宣武門內天主堂(俗稱南堂，北京最古老的天主教堂。明萬曆三十三年天主教耶穌會傳教士、意大利人利瑪竇在此地創建，多次被毀，現存建築是清光緒三十年新建)都讓人端了，不僅人被趕出來而且還被丘八爺們命令裏頭的東西也必須在三天搬出去，否則就要動傢伙了!於是他只好上書懇請。理由是裏頭有未竣曆書版片、天象儀器、書籍和教堂禮器等，三天根本搬不完，而且這教堂一旦損壞就很難修復了。可能是天主恩賜吧，居然讓攝政王多爾袞看到了他的陳條，而多爾袞也大發善心第二天就允許湯若望等人迴天主堂住，還勒令士兵不得進入。
這一來湯若望就和滿清的上層搭上關係了，其後幾次入宮講解曆法，同時獻上了自己製作的天文儀器和世界地圖。由於清廷當時很需要新的歷法，所以他所製作的新曆在實驗成功後於順治二年(1645)得以頒行施行;
而湯本人也被任命爲欽天監監正(五品官)。而這僅僅是他在北京城裏走紅的開始。
當時在中國的外國傳教士除了傳教和爲朝廷研究天文學外還大多擅長醫術，因爲從吸納信徒的角度講治好一個病人比施捨一百個窮人更有效率。湯若望也精於此道，在貴族向他求助時;一方面悉心治病，一方面傳播教義。這一手法果然奏效，到最後連皇太后博爾濟吉特氏也成爲他的信徒拜他爲教父(另一說義父)，而年輕的順治皇帝也對他極其崇拜，先後賜下“通政大夫”、“太常寺卿”、“通玄教師”等多種封號，還賞給他很多金銀綢緞等財物並且稱呼他爲“瑪法”(爺爺)!到後來甚至下詔允許他“隨意出入朝中，凡有啓奏，俱準逕入內庭，不循常例”。
湯的名望從那時起達到了古往今來所有傳教士的頂峯，如果順治的時代能夠再延續上個二十年，他大概帶着無上的榮耀去見天主。因爲早在1654年順治皇帝就按他的請求把靠近利瑪竇墓地西部的一塊地產賜予其作墓地。到了1660年，湯還在賜地上修建了一座聖母堂，堂前樹碑，以滿漢兩種文字記載這個殊榮，表示在行彌撒時，要祈禱上帝保佑“吾君爲堯舜，綿國祚於無疆”。
可惜順治在二十四歲上就得天花死了，臨死還不忘問問他的“瑪法”到底應該立哪個兒子作爲新一任皇帝。湯若望稟着科學精神回答說應該傳給出過天花的皇三子玄燁。因爲天花在當時幾乎無藥可救，而且越大出越危險，玄燁既然出了，從概率上講應該比其他未出過的皇子們更有希望長壽。順治得到他所信賴的人的回答後立即同意了，不久，玄燁成爲了清的第三任皇帝。
康熙初年沒親政時，湯還曾爲他講學，向其介紹西方文化和科技，不過時間並不長。因爲當時顧命大臣中的中堅派(鰲拜和蘇克薩哈)已經開始連手打擊皇帝周圍的權利集團了!首先他們迅速將宮裏自順治末年以來激增的太監盡數趕出，只留下一千名下等僕役。接下來，他們就開始向湯若望下手，因爲他一直以來爲太皇太后所倚重，加上爲官多年，即使無意培植卻也自然而然的形成了一股不小的勢力。
不過湯若望的小辮子可不好抓。這老頭是個以清心寡慾的傳教士外加深受寵信，一旦扳不倒他，很可能反被他打倒。所以無論是當時羽翼未成的鰲拜還是一貫極端仇視基督教，被稱爲“最惡劣種類的基督教仇視者”(《湯若望傳》)的蘇克薩哈都沒有直接出面。而是由漢官楊光先出面。
楊光先在明朝時曾經被充軍到關外，明亡後和搭上了鰲拜。他代表了當時欽天監族對湯若望所取得成就嫉妒不滿的那部分官員;而且他其本人也對傳教士有一種從骨子裏來仇恨。他早在順治十七年就曾向湯發難，寫了一篇《辟邪論》呈交禮部;不過和順治四年四月革職回回科秋官正吳明炫對其的攻擊一樣無效。因爲無論是事實還是皇帝的態度，全倒向湯若望一邊。不過這一次情況有所不同，楊背後有強力的支持者，而湯則失去了保護人。
楊光先這次參奏湯若望的罪名中首先一條是在新的歷法書上注有“依西洋新法”字樣，是對國家的侮辱。再有是新的歷法只推算了二百年，有詛咒亡國的嫌疑。而最惡毒的一條則是在榮親王葬禮時不選用正五行而採用洪範五行，導致在不利於母的時間下葬!而恰巧的是其母董鄂妃也在其後不久死去。這個罪名可以說很重，因爲所有人都知道董鄂妃死後順治皇帝是如何的傷心欲絕，甚至改信佛教，在宮中大興土木的做法事;甚至可以說順治的早逝很大程度上是由於董鄂妃的死。以湯當時的身份地位，前兩條還只能說是“事”，算不上“罪”。而這一條如果坐實，那誰也救不了他了!另外楊光先還攻擊基督教教義邪惡、新曆錯漏百出，要求將湯凌遲處死!
這是一次徹頭徹尾的誣告!關於在下葬時採取洪範五行而不是正五行，應該爲此負責的是禮部尚書恩格里。湯若望在獲悉後立即上奏，並且恩格里本人也被革職充軍了。而新曆早在順治二年八月的日食時就被證明是正確的，當時大學士馮銓與湯若望一起率欽天監官赴觀象臺測驗。結果是惟新法準確預報了日食的發生，而大統、回回曆法都不準。
不過一旦牽扯上政治鬥爭，所有的客觀事實就都不作數了，而那時湯若望已經中風了，身體無法動彈，甚至不能說話，無法反駁，只好由其弟子比利時人南懷仁爲之做答。看來湯似乎是躲不過一死的命運了。
戲劇性的一幕發生在審理湯所注曆書問題時;也就是公元一六六五年一月十六日，康熙三年十二月初一。湯在曆書中預測了當天日食發生的準確時間(下午三點二十六分)。而楊光先等漢、迴天算家也預測了，只是時間有所不同。爲了驗證到底是誰對誰錯，北京城裏幾乎所有的達官貴人、天算家會聚起來，準備親眼見識一下幾種曆法的準確程度。如果這一次湯若望不能證明自己的預測正確，那即使別的罪名不能成立，他也將被處死!
回回天算家們的預測時間大約比湯若望的早半小時，而楊光先等漢官的預測則早了一刻鐘左右。無論他們中哪一個預測準確，湯的下場恐怕都會很慘。可他們的預測都落空了，當預測時間到來時，太陽依舊好端端的掛在天上，沒有一點出現日食的意思。西洋曆法這一次似乎又要取得勝利了。然而在就湯預測時間到來之前大約五分鐘，負責通報時間的官吏就宣佈：“現在是湯若望預測的時間了!”
三百多年前，在紫禁城裏，一個綁着鎖鏈、呼吸困難、全身癱瘓、躺在木版上的外國老頭正期待着自己通過科學計算得出的結論能最後被事實所證明。可他未必想的到，競爭對手竟然不甘心失敗，想出了早報時間這種陰險手段來把他也拖入失敗者的行列。——這明顯是個陰謀，通報時間的小吏如果沒人指示絕對做不出這種事來。而唯一有可能這麼做的人只有預測失敗的漢、迴天算家了。
可世界上總有所謂“奇蹟”發生，就在宣佈湯若望預測時間到來的同時，天空中出現了陰影，不是有云彩漂過來，而是真的發生日食了!現場充滿了讚歎聲和鼓掌，而在北京城的大街小巷裏，平民早就得知了這次比賽，也一樣的爲湯的勝利而感到驚奇和歡呼。
這次想要陷害湯若望的人可是搬起石頭砸了自己的腳，如果他們什麼都不做，那湯的預測就會比正確時間晚。那就證明了楊光先的論點，即新曆法存在錯誤。而正是因爲提早通報了時間，不僅使新曆法再次得到肯定，還徹底擊敗了大統、回回曆法的擁護者!
不過正象以前所說的一旦牽扯上政治鬥爭，所有的客觀事實就都不作數了。湯若望最後還是被判有罪，要處以死刑!但由於這次預測比賽的影響，加上當時北京發生了地震和太皇太后的影響，他最後保住了性命。可欽天監中的歷科李祖白、春官正宋可成、秋官正宋發、冬官正朱光顯、中官正劉有泰還是被斬首了。九十六刻的新曆法依然被廢除，依舊採取一百刻的大統歷。而湯也於康熙五年七月，也就是1666年8 月在失望和悲痛中去世了。當年順治皇帝賜下的墓地亦被沒收，傳教士們只好把他葬在別處。
湯若望死後朝局也在發生變化，顧命大臣中發生了內部鬥爭，鰲拜成爲了最終的勝利者。但他不久也被圈禁，權利重回皇帝手中。而康熙皇帝也沒有忘記他的啓蒙老師，更不會忘記那次轟動京城的預測比賽。在康熙八年八月底，也就是他消滅鰲拜後三個月，下旨爲湯伸冤，而當時被處死的五位欽天監官員也同時得到了平反。
九月，湯的墓地被歸還，遺體也被重新安葬。皇帝派遣官員前往憑弔。他的所有名譽都得到恢復(只是“通玄教師”這一稱號因爲犯忌諱被改爲“通微教師”)。不久，康熙皇帝又和祖母太皇太后一起並朝中所有大臣，親臨墓地，按照中國禮俗悼祭湯若望。這個老傳教士在死去三年後終於得到了他一生所做貢獻相應的回報。而那個曾經誣陷過他的楊光先，雖然一度竊取了欽天監監正之職，可由於所推算時間有誤，(早在康熙七年他的推算就出了重大錯誤，如果按照他的推算，康熙八年就會出現兩個春分和秋分。好在南懷仁根據新曆法做出糾正)早就被迫上表認錯了;並在湯若望恢復名譽的同時被杖流。
康熙九年——公元一六七九年，九十六刻歷，也就是我們一直沿用至今的農曆，從新開始推行了。
觀湯若望的一生，無時無刻不是依靠科學而非主觀臆斷或政治因素來辦事的。這一做法使他在欽天監裏得罪了包括自隋朝以來一直爲中央政權效力的回回科秋官正吳明炫一黨、明大統歷的擁護者楊光先等。而在宗教上，由於比較得寵基督教受到了回教、佛教、儒教的嫉妒和打擊。而政治上由於他是堅定的保皇派，所以遭到了保守派和野心家的幾乎是想盡辦法置他於死地。最後這些人終於成功了，湯被他們連手陷害入獄，不久死去。可他並沒有白死。他苦心研究出來的歷法最終被事實證明是正確的，並得到了推廣。而更重要的，他在康熙身上下的工夫沒有白費;不僅教會了年輕的皇帝天文學、火器和算術這三種西方的先進科技，還使其真正瞭解了科學精神並尊重科學，爲中國的徹底統一和發展做出了貢獻。
