出身身世
酈食其，戰國末期人，酈蟠十一世孫，中國酈姓宗族列第七十一世。魏安釐王九年癸巳(公元前268年)生於魏國陳留高陽，早年愛好讀書，關注各國局勢。魏景湣王三年(公元前225年)秋，秦國攻滅魏國，食其家貧落魄，淪爲陳留門吏，孤傲不馴。
追隨劉邦
等到陳勝、項梁等人反秦起義的時候，各路將領攻城略地經過高陽的有數十人，但酈食其聽說這些人都是一些斤斤計較、喜歡煩瑣細小的禮節，剛愎自用、不能聽大度之言的小人，因此他就深居簡出，隱藏起來，不去逢迎這些人。後來，他聽說劉邦帶兵攻城略地來到陳留郊外，劉邦部下的一個騎士恰恰是酈食其鄰里故人的兒子，劉邦時常向他打聽他家鄉的賢士俊傑。一天，騎士回家，酈食其看到他，對他說道：“我聽說沛公劉邦傲慢而看不起人，但他有許多遠大的謀略，這纔是我真正想要追隨的人，只是苦於沒人替我介紹。你見到沛公，可以這樣對他說，‘我的家鄉有位酈先生，年紀已有六十多歲，身高八尺，人們都稱他是狂生，但是他自己說並非狂生。 ’”騎士回答說：“沛公劉邦並不喜歡儒生，許多人頭戴儒生的帽子來見他，他就立刻把他們的帽子摘下來，在裏邊撒尿。在和人談話的時候，動不動就破口大罵。所以您最好不要以儒生的身份去向他遊說。”酈食其說：“你只管像我教你的這樣說。”騎士回去之後，就按酈生囑咐的話從容地告訴了劉邦。
後來劉邦來到高陽，在旅舍住下，派人去召酈食其前來拜見。酈食其來到旅舍，先遞進自己的名片，劉邦正坐在牀邊伸着兩腿讓兩個女人洗腳，就叫酈食其來見。酈食其進去，只是作個長揖而沒有傾身下拜，並且說：“您是想幫助秦國攻打諸侯呢，還是想率領諸侯滅掉秦國? ”劉邦罵道：“你個奴才相儒生!天下的人同受秦朝的苦已經很久了，所以諸侯們才陸續起兵反抗暴秦，你怎麼說幫助秦國攻打諸侯呢?”酈食其說：“如果您下決心聚合民衆，召集義兵來推翻暴虐無道的秦王朝，那就不應該用這種倨慢不禮的態度來接見長者。”於是劉邦立刻停止了洗腳，穿整齊衣裳，把酈食其請到了上賓的座位，並且向他道歉。 酈食其談了六國合縱連橫所用的謀略，劉邦喜出望外，命人端上飯來，讓酈食其進餐，然後問道：“那您看今天我們的計策該怎麼制定呢?”酈食其說道：“您把烏合之衆，散亂之兵收集起來，總共也不滿一萬人，如果以此來直接和強秦對抗的話，那就是人們所常說的探虎口啊。陳留是天下的交通要道，四通八達的地方，現在城裏又有很多存糧。我和陳留的縣令很是要好，請您派我到他那裏去一趟，讓他向您來投降。他若是不聽從的話，您再發兵攻城，我在城內又可以作爲內應。”於是劉邦就派遣酈食其前往，自己帶兵緊隨其後，這樣就攻取了陳留， 賜給酈食其廣野君的稱號。
屢立軍功
酈食其又薦舉他的弟弟酈商，讓他帶領幾千人跟隨劉邦到西南攻城略地。而酈食其自己常常擔任說客，以使臣的身份奔走於諸侯之間。
在漢三年(前204)的秋天，項羽攻打劉邦，攻克了滎陽城，漢兵逃走去保衛鞏、洛。 不久，楚國人聽說淮陰侯韓信已經攻破趙國，彭越又多次在樑地造反，就分出一部人馬前去營救。淮陰侯韓信正在東方攻打齊國，劉邦又多次在滎陽、成皋被項羽圍困，因此想放棄成皋以東的地盤;屯兵鞏、洛以與楚軍對抗。酈食其便就此進言道：“我聽說能知道天之所以爲天的人，可以成就統一大業;而不知道天之所以爲天的人，統一大業不可成。作爲成就統一大業的王者，他以平民百姓爲天，而平民百姓又以糧食爲天。敖倉這個地方，天下往此地輸送糧食已經有好長時間了。我聽說現在此處貯藏的糧食非常多。楚國人攻克了滎陽，卻不堅守敖倉，而是帶兵向東而去，只是讓一些罪犯來分守成皋，這是上天要把這些糧食資助給漢軍。當前楚軍很容易擊敗，而我們卻反要退守，把要到手的利益反扔了出去，我私下裏認爲這樣做是錯了。更何況兩個強有力的對手不能同時並立，楚漢兩國的戰爭經久相持不下，百姓騷動不安，全國混亂動盪，農夫放下農具停耕，織女走下織機輟織，徘徊觀望，天下百姓究竟心向哪一方還沒有決定下來。所以請您趕快再次進軍，收復滎陽，佔有敖倉的糧食，阻塞成皋的險要，堵住太行交通要道，扼制住蜚狐關口，把守住白馬津渡，讓諸侯們看看今天的實際形勢，那麼天下的人民也就知道該歸順哪一方了。如今燕國、趙國都已經平定，只有齊國還沒有攻打下來，而田廣佔據着幅員千里的齊國，田間帶領着二十萬大軍，屯兵於歷城，各支田氏宗族都力量強大，他們背靠大海，憑藉黃河、濟水的阻隔，南面接近楚國，齊國人又多詐變無常，您即使是派遣數十萬軍隊，也不可能在一年或幾個月的時間裏把它打下來。我請求奉您的詔命去遊說齊王，讓他歸漢而成爲東方的屬國。”劉邦回答說：“好，就這樣吧!”
遊說齊國
劉邦聽從了酈食其的計策，再次出兵據守敖倉，同時派遣酈食其前往齊國。酈食其對齊王田廣說道：“您知道天下人心的歸向嗎? ”
田廣回答：“我不知道。 ”
酈食其說：“若是您知道天下人心的歸向，那麼齊國就可以保全下來，若是不知道天下人心歸向的話，那麼齊國就不可能保全了。 ”
田廣問道：“天下人心究竟歸向誰呢?”
酈食其說：“歸向漢王劉邦。 ”
田廣又問：“老先生爲什麼這樣說呢? ”
酈食其回答：“漢王劉邦和項王項羽併力向西進軍攻打秦朝，在義帝面前已經明白地約定好了，先攻入咸陽的人就在那裏稱王。劉邦先攻入咸陽，但是項羽卻背棄了盟約，不讓他在關中稱王，而讓他到漢中爲王。項羽遷徙義帝並派人暗殺了他，劉邦聽到之後，立刻發起蜀漢的軍隊來攻打三秦，出函谷關而追問義帝遷徙的處所，收集天下的軍隊，擁立以前六國諸侯的後代。攻下城池立刻就給有功的將領封侯，繳獲了財寶立刻就分贈給士兵，和天下同得其利，所以那些英雄豪傑、才能超羣的人都願意爲他效勞。諸侯的軍隊從四面八方來投歸，蜀漢的糧食船挨着船源源不斷地順流送來。而項王既有背棄盟約的壞名聲，又有殺死義帝的不義行爲;他對別人的功勞從來不記着，對別人的罪過卻又從來不忘掉;將士們打了勝仗得不到獎賞，攻下城池也得不到封爵;不是他們項氏家族的沒有誰得到重用;對有功人員刻下侯印，在手中反覆把玩，不願意授給;攻城得到財物，寧可堆積起來，也不肯賞賜給大家;所以天下人背叛他，才能超羣的人怨恨他，沒有人願意爲他效力。因此天下之士才都投歸劉邦，劉邦安坐就可以驅使他們。劉邦帶領蜀漢的軍隊，平定了三秦，佔領了西河之外大片土地，率領投誠過來的上黨精銳軍隊，攻下了井陘，殺死了成安君;擊敗了河北魏豹，佔有了三十二座城池：這就如同所向無敵的黃帝的軍隊一樣，並不是靠人的力量，而是上天保佑的結果。現在劉邦已經據有敖倉的糧食，阻塞成皋的險要，守住了白馬渡口，堵塞了大行要道，扼守住蜚狐關口，天下諸侯若是想最後投降那就先被滅掉。您若是趕快投降漢王，那麼齊國的社稷還能夠保全下來;倘若是不投降漢王的話，那麼危亡的時刻立刻就會到來。”田廣認爲酈食其的話是對的，就聽從酈食其，撤除了歷下的兵守戰備，天天和酈食其一起縱酒做樂。
慘遭烹殺
韓信聽說酈食其沒費吹灰之力，坐在車上跑了一趟，憑三寸不爛之舌便取得了齊國七十餘座城池，心中很不服氣，就乘夜幕的掩護，帶兵越過平原偷偷地襲擊齊國。齊王田廣聽說漢兵已到，認爲是酈食其出賣了自己，便對酈食其說：“如果你能阻止漢軍進攻的話，我讓你活着，若不然的話，我就要烹殺了你!”酈生說：“幹大事業的人不拘小節，有大德的人也不怕別人責備。老子不會替你再去遊說韓信!”這樣，齊王便烹殺了酈食其，帶兵向東逃跑而去。
劉邦在分封列侯功臣時，很是思念酈食其。
