近些年，每當人們討論氣候和自然災害的時候，往往會提到這樣一個名詞：厄爾尼諾。在各種媒體上，它的出現頻率也非常高。在人們眼裏，厄爾尼諾顯然已成了“災星”的代名詞。厄爾尼諾究竟是種什麼自然現象?厄爾尼諾現象形成原因是什麼? 感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
厄爾尼諾是南美洲祕魯漁民最早對影響當地魚流的祕魯近海暖洋流的通俗叫法，在西班牙語中是“聖嬰”的意思，指的是聖誕節前後發生在南美洲的祕魯和厄爾尼諾附近，即赤道太平洋東部和中部海水大範圍持續異常偏暖現象。
厄爾尼諾現象不僅擾亂祕魯漁民的正常漁業生產，引起當地氣候反常，而且在厄爾尼諾現象強烈的年份，還會給全球氣候帶來重大影響。主要表現在：從北半球到南半球，從非洲到拉美，氣候變得異常，該涼爽的地方驕陽似火，溫暖如春的季節突然下起大雪，雨季到來卻遲遲滴雨不下，正值旱季卻洪水氾濫……據記載，從1950年以來，世界上共發生13次厄爾尼諾現象，其中1997年發生並持續至今的一次最爲嚴重。
現在，對厄爾尼諾已有了一個基本一致的定義，用一句話來說：厄爾尼諾是熱帶大氣和海洋相互作用的產物，它原是指赤道海面的一種異常增溫，現在其定義爲在全球範圍內，海氣相互作用下造成的氣候異常。
它表示一系列的海-氣反常現象，主要有以下幾方面：東太平洋赤道以南海域冷水區的消失;太平洋赤道地區東南信風的消失;西太平洋赤道地區的熱水向東部擴散;由上述三種現象引起的一系列氣候反常。據專家統計，厄爾尼諾大約每過2〜7年出現一次，但卻沒有一定的週期性，每次發生的強度不盡相同(即表層海溫的異常程度不同)，持續時間也有差別，短的持續半年，長的持續一年以上。
但到目前爲止，科學家們依然沒弄清厄爾尼諾現象發生的原因。
有一種觀點目前較爲盛行，這就是大氣因子論。這種觀點認爲，赤道太平洋受信風影響，形成了海溫和水位西高東低的形勢。與此同時，在赤道太平洋西側的上升氣流和東側的下沉氣流的影響下，信風會加強;一旦信風減弱，太平洋西側的海水就會迴流東方，赤道東段和中段太平洋的海溫因此會異常升高，從而導致厄爾尼諾現象的發生。
氣象學家已證實，厄爾尼諾確實會引發世界上一些地區氣候異常及氣象災害，如干旱、洪澇、沙塵暴、森林大火等。因爲海洋在厄爾尼諾的影響下，表面溫度上升3℃〜6℃，導致地球大氣的正常環流受到干擾。結果全球氣候都因此變得異常，自然災害迭起，並最終影響地球陸地生態系統。
隨着科技的發展和科學家經驗的積累，在過去的幾十年中，對厄爾尼諾的研究工作已取得較大進展。
1997年9月，科學家們利用氣象監測衛星收集到了大量數據，並據此得到了一張圖片。他們發現了一塊水域，其水面要高出正常情況33釐米，這是因爲肆虐的貿易風推動了溫暖的熱帶海水。它表明，一次劇烈的厄爾尼諾現象正在進行中。果然，在隨後的幾個月中，該水域對氣候的影響逐漸顯露出來，全球各地區幾乎無一倖免。
今天，天文學觀測手段和計算機技術越來越先進，厄爾尼諾現象也越來越被人們所瞭解，但依然有很多未解之謎需要我們繼續探索研究。
