光武帝劉秀重建漢朝，都城定在洛陽，因此歷史上稱此王朝爲東漢或後漢，以與劉邦建立的西漢或稱前漢朝相區別。東漢並不是一個嶄新的朝代，它並非從廢墟中新建起來的政權，相反，它延續了大部分西漢朝的典章制度，也延續了大部分西漢朝的社會矛盾。
光武帝不像王莽那樣魯莽，他希望用比較和緩的方式來改革社會，削弱矛盾。他首先需要解決土地嚴重兼併的問題，但不論何種解決方式，都必然會觸犯地主、豪強的利益，爲此必須進一步加強中央集權，以應對可能發生的叛亂。
在統一天下的過程中，光武帝爲了籠絡臣子，不得不給予豐厚的物質和土地賞賜。稱帝初，他就封功勞最大的鄧禹、吳漢等人爲列侯，食邑達四個縣，超過了西漢初年對蕭何的封賞。平滅公孫述以後，他又大封功臣365人，外戚等45人——這都是無可奈何之舉。
爲了避免功臣坐大，光武帝採取了一系列措施以加強中央集權，首先是儘量不給功臣以實權，他們或者鎮守邊防，或者在朝中擔任顧問，只有鄧禹、賈復、李通等少數人得以進入權力中心。西漢初年功臣轉爲公卿大夫的局面，東漢肇建後並沒有出現。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
光武帝檢討西漢中後期的教訓，對於外戚儘量給予優厚待遇，卻不允許他們參與朝政，外戚授官最高就到九卿。在統一戰爭中，馬援的功勞很大，但因身爲外戚，明帝時建雲臺張掛28功臣圖像，馬援竟然不能列入。
在行政制度上，光武帝不設丞相，以三公(司徒、司空、太尉)平分相權，同時進一步採用漢武帝重用內朝官的方法，擴大尚書機構，正式稱爲“尚書檯”，加重尚書的職權。三公任命官吏，全都必須經過尚書檯的核準;國家大事常由尚書們商議決定，外朝官變成了純粹的執行機構。尚書檯的長官稱爲“尚書令”，副官爲“尚書僕射”，下設六曹尚書——這是以後隋唐三省六部制的雛形。
尚書檯雖然權力很大，但名義上不過是皇帝的祕書機構而已，尚書們的官職並不高，尚書令的俸祿是1千石，還不如一名郡太守，因此較易爲皇帝所控制，很難擅權專政。然而這種行政制度，雖然表面上相權微弱，皇權強固，但在皇帝年幼無法主政，或者荒怠政務的時候，卻很容易給外戚和宦官以可乘之機。東漢最終就是毀在外戚和宦官的搶權鬥爭中的。
地方行政方面，光武帝裁撤、合併了400多個縣，把吏職裁去了十分之九，這樣精簡機構，有助於節省政府開支，提高行政效率。他還撤除了郡尉一職，由郡太守獨掌民政和軍政，各郡士兵一律復員，由既耕種也訓練的民兵來代替。這樣可以避免地方坐大，使軍事調動和指揮權完全掌握在皇帝手中。
此外，漢武帝時代設置的監察機構“部”，到了光武帝時代逐漸演變爲行政機構“州”。他把全中國分爲13個州，州的長官稱爲刺史，刺史的主要職權雖然仍是考察各郡官吏的政績，監視地方豪強，但可以不經上報中央就罷免地方官員，並且有了自己穩定的辦公地點(治所)，不需要回歸京城直接向皇帝稟報地方情況。到了東漢末年，州刺史更掌握了軍權，稱爲“州牧”，成爲滋生軍閥割據的溫牀。
在思想意識方面，光武帝繼續崇尚儒家學說，同時也把儒學進一步神學化。他原本就是個極度迷信的人，相信讖緯之學——讖即預言，緯是對儒家經學的迷信解釋——於是便將讖緯之學和儒家經學結合起來。儒家經學主要分爲今、古兩個派別，今文經學家大多同時也是讖緯學家，古文經學家則多不相信那些迷信學說，光武帝就大力擡高前者，而壓制後者。
讖緯之學以天命論爲理論基礎，被皇權利用以後，就宣揚皇帝享有天下乃是受命於天，是人力所不能動搖的——這是封建綱常理論的濫觴。此外，讖緯之學還和陰陽學家的五德學說相結合，稱王朝興替都合乎金、木、水、火、土五種自然道德，光武帝因此相信漢朝秉承了火德，爲怕首都洛陽的“洛”字帶水邊，有所妨害，改名爲“雒陽”。
對外關係方面，來自北方的大敵仍然是匈奴。匈奴自呼韓邪單于臣服於西漢以後，數十年間不再成爲邊患，直到王莽篡位，要改匈奴單于爲“降奴服於”，遂使匈奴內部和中原敵對的勢力逐漸佔了上風。趁着天下大亂，匈奴的勢力又有所恢復，東漢初期的很多割據勢力也都勾結匈奴，以擡高自己的身份和實力。
盧芳於建武十三年(37)逃入匈奴，此後多次引導匈奴騎兵南下，侵擾上黨、扶風、天水、上谷等郡。天下初定，東漢朝還沒有實力大規模對外用兵，光武帝遂調動兵馬，“固塞以拒匈奴”，也即採取消極防守策略。直到建武二十四年(48)，匈奴分爲南、北二部，形勢纔開始發生變化。
匈奴首領原爲呼韓邪之子輿，稱呼都而屍道皋單于，他封自己的侄子、前代烏珠留單于之子比爲右日逐王，管領南方八個部族和東面的烏桓族。呼都而屍道皋單于死後，傳位於其子烏達鞮侯單于，烏達鞮侯單于死後，傳位於其弟蒲奴單于。比期盼着單于的寶座能夠落到自己頭上，多次失望以後，遂暗中聯絡漢西河太守，請求內附。因爲事機不密，消息泄露，比干脆率所部4、5萬人歸降了東漢朝。
建武二十四年(48)春，匈奴南方八部大人共立比爲單于，因爲比的祖父呼韓邪單于稽侯珊曾經歸附西漢，所以他也自稱爲呼韓邪單于，匈奴正式分裂。光武帝聞訊大喜，於是重重封賞這個新的呼韓邪單于，還設置“使匈奴中郎將”一職，以監視之和保證聯絡，要他保障東漢朝北部邊境，阻止北匈奴南下侵擾。
北匈奴蒲奴單于得到消息，大爲恐慌，遂多次派遣使者到雒陽來請求和親——北方邊患至此基本停息。
南匈奴於建武二十六年(50)被允許遷居到西河美稷(今內蒙古伊盟東勝附近)一帶，此後北地、朔方、五原等北方諸郡，到處都可以看到匈奴人的身影。這是匈奴族進入中原地區，和漢人雜居並逐漸融合的開端。
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