劉奭相當走運，他是宣帝還在民間的時候，和許平君生下的長子，宣帝進宮當了皇帝，他也就被立爲太子。因爲過於崇儒，劉奭遭到宣帝的疏遠，宣帝曾一度想改立張婕妤之子淮陽王劉欽爲太子，但終於顧念糟糠之妻的情誼，沒有真正施行。黃龍元年(前49)十二月，宣帝駕崩，太子劉奭繼位，是爲漢孝元皇帝。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
元帝非常尊重儒生，繼位之初，即下詔徵召名儒王吉、貢禹，拜貢禹爲諫議大夫，此外，他還一度重用以經術聞名的蕭望之、劉向等人。儒家講究減刑寬政，不與民爭利，元帝時代這些主張得到了貫徹。元帝曾多次減免賦稅，減輕刑罰，救濟災民，賞賜民間鰥寡老人衣食。
然而宣帝大力整頓吏治的作風，在元帝時代卻見不到了，豪強橫行，官吏欺上瞞下，即便皇帝頒發了更多“善政”，百姓們卻依舊見不到一點好處。元帝治國，可謂是毫無用處的紙上談兵。
比如關於鹽、鐵官賣的問題，初元五年(前44)四月，元帝接受臣子的建議，罷設所有鹽、鐵官。然而僅隔3年多的時間，到永光三年(前41)十一月，因爲國庫收入不足，被迫又將官賣制度恢復了，重設鹽、鐵官。此事充分說明，漢朝的國家稅收又回到了武帝中期的狀況，不靠刻剝商賈、爭利於民，幾將無以維持了。
尤其元帝耳根軟，做事優柔寡斷，經常受到大臣和宦官們的欺瞞。他寵用宣帝留下的宦官中書令弘恭、僕射石顯等人，使得這些人權勢熏天，間接掌握了朝政。名儒蕭望之就是被弘恭和石顯巧計陷害致死的。
蕭望之字長倩，東海蘭陵(今山東棗莊東南)人，元帝爲太子時，他是教授儒學的老師。宣帝病重，命蕭望之、史高、周堪輔佐太子，拜望之爲光祿大夫。元帝也一向很尊重蕭望之，繼位後即拜他爲前將軍，推倚甚重。
蕭望之上奏請求削弱外戚史氏和田氏的權力，同時疏遠宦官，不使他們干預朝政，這一來就得罪了很多人。弘恭、石顯趁機對元帝說：“蕭望之、周堪、劉更生結爲朋黨，多次誣陷大臣，離間陛下的親戚，分明想要攬權。他們爲臣不忠，誣上不道，請派人召致廷尉。
”所謂“召致廷尉”，就是指下廷尉獄審判，元帝繼位不久，沒聽明白是什麼意思，糊里糊塗就點頭應允了。過了幾天，他想召見周堪和劉更生，左右回答說：“已經下獄了。”元帝大驚，問：“不是隻叫前往廷尉處問話嗎?”元帝責備弘恭、石顯，兩人磕頭如同搗蒜。元帝喝令：“放他們出來!”他們這才釋放了蕭望之。
過了幾個月，元帝下詔說：“國家要想興盛，必須尊師重道。所以前將軍蕭望之教導朕8年，功勞很大，應該賜爵關內侯，食邑六百戶，加給事中職，每月初一、十五上朝，座位僅次於將軍。”並且想讓蕭望之當丞相。正巧蕭望之的兒子散騎常侍蕭伋上書，請求查明前次把父親逮入獄中的事情，弘恭、石顯就又有話說了。
他們稟奏元帝說：“蕭望之教唆兒子上書，責怪陛下，大失做臣子的體統。他分明自恃做過您的老師，想把責任都歸到您的頭上。最好再逮他一回，殺殺他的威風。”元帝問：“蕭太傅性格剛烈，怎麼肯被逮捕呢?不會想不開自殺吧?”石顯等人回答說：“人命最重，不過是小小懲戒他一下，他怎麼會尋死呢?”元帝竟然就答應了。
石顯等人急忙命令太常派執金吾包圍了蕭望之的府邸，蕭望之仰天長嘆道：“吾嘗備位將相，年逾六十矣，老入牢獄，苟求生活，不亦鄙乎?!”不願受辱，服毒自殺了。元帝聽到這個消息，傷心得吃不下飯去，哭道：“我就說他不肯被捉吧，果然害死了我的好老師呀!”責怪弘恭、石顯，兩人再次磕頭謝罪，也竟然再次得到了原諒。
後來弘恭去世，石顯一人專擅朝綱。太中大夫張猛、魏郡太守京房、御史中丞陳鹹、待詔賈捐之等人在元帝面前揭發石顯的罪惡，遭到石顯打擊報復，京房、賈捐之斬首示衆，張猛被逼自殺，陳鹹被罰做苦役。此後再沒人敢在元帝面前說石顯的壞話了。
石顯還怕元帝哪天明白過來，會揭穿自己的真面目，於是設了一個圈套。他對元帝說，自己經常要出宮去各處官署，恐怕回來太晚，宮門關閉，請求允許他自稱有天子詔書，叫開宮門，元帝答應了。於是某日石顯故意晚歸，稱詔叫開宮門而入，果然有人上書請治他矯詔之罪。
元帝笑着把那封上書給石顯看，石顯假裝哭泣着說，因爲皇帝信任他，交付他很多重要職責，所以大臣們都嫉妒他，想要陷害他，此事就是一個很好的例子。他還說：“愚臣微賤，誠不能以一軀稱快萬衆，任天下之怨。臣願歸樞機職，受後宮掃除之役，死無所恨，唯陛下哀憐財幸，以此全活小臣。”假意恐懼，想要辭職。
元帝好言撫慰石顯，還賜他大量金銀，從此對他更加信任了。而“任天下之怨”一句話，就是後來成語“任勞任怨”的來源。
史書上說元帝：“用賢則如轉石，去佞則如拔山。”他重用賢臣，就像轉動石頭一樣，不定哪天就轉錯了方向，把賢良拋棄了;他想要拔除奸佞，其勢卻如同拔山，艱難無比。在這樣的皇帝統治下，朝政怎能不紊亂，國家怎能不江河日下呢?
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