1895年中日甲午戰爭以後，以“三國干涉還遼”爲契機，列強掀起瓜分中國的狂潮。俄、德、法三國自恃“干涉還遼”有“功”，爭相要求清政府給予“回報”，而它們得到的每一個“回報”，又成爲英國、美國、日本要求給予“補償”的藉口。於是列強爲控制和瓜分中國展開激烈角逐。它們競相向清政府兜攬政治性貸款，攫取築路權、開礦權;它們強租土地，長期佔領，並且實行殖民統治;它們劃分勢力範圍，企圖瓜分中國。
1898年3月法國向清政府提出不許把雲南、廣西、廣東讓與他國、由法國人擔任中國郵政總管、允許法國修築越南至雲南的鐵路、在中國南部海岸設立屯船之所等四項要求。英、法在華南爭奪激烈，法國的要求引起英國的強烈反對。英國政府立即出面干涉，企圖迫使清政府拒絕法國的要求。但是法國有沙俄爲後臺，態度蠻橫，加緊向清政府施加壓力。法國外交部向清政府駐法公使表示，如果拒絕法國的要求，就要“派艦重辦”。在武力脅迫下，清政府讓步，授權李鴻章與法國駐華代辦呂班進行會談。
1898年4月上旬，呂班兩次照會總理衙門，重申了四項侵略要求，明確提出將廣州灣租給法國99年，並且聲稱，法國所提方案不得更改一字，要清政府立即作出答覆。在法國的囂張氣焰威逼之下，清政府徹底屈服，按法國限定的日期復照同意。只是在由法人管理中國郵政大權一點上，由於英國的反對，纔不得不聲明現時郵政由海關兼辦，將來郵政成爲一個單獨機構需聘請外人主持時，法國可以推薦一名候選人。
中英《展拓香港界址專條》簽訂後，法國政府訓令法國駐華公使畢盛，法國在廣州灣必須得到與英國“同樣多的領土”。法國不等兩國官員會勘，擅自派軍艦駛進廣州灣，強行登陸，佔領炮臺，製造事端，任意擴大租借地範圍。由於法國故意拖延，直到1899年11月16日(光緒二十五年十月十四日)，中法才正式簽訂《廣州灣租界條約》。
這個條約共有7款，主要內容有：1.中國允許將廣州灣租與法國，租期99年。2.法國所租之地，全歸法國一國管轄，中國不得過問。法國可制定章程徵收進口船舶的入港費;可在租借地內駐紮軍隊，修築炮臺及各種軍事設施。3.中國船隻駛入廣州灣須向法國交納各項稅鈔。4.法國有權修築自廣州灣至安鋪的鐵路，敷設電線。
根據這個條約，廣州灣實際上成了法國的殖民地。條約不僅使法國在中國西南增強了它的侵略勢力，而且使法國在香港附近地方建立了一個重要侵華基地，從而取得了在華南同英國抗衡的有利地位，確立了法國在中國西南三省的勢力範圍。
