子爵，周朝時期爵位名，因受中國影響鄰國也因此爲爵位名。而到了中世紀，伯爵被用來翻譯成爲歐洲貴族爵位中，相應等級的爵位的稱號。
中國
自中國先秦時代開始，已有君主賜封子爵，是中國古代封建制度五等爵的第四等。《禮記·王制》：“王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等”。周朝的子爵國有楚國、巴國、吳國、越國等。
秦、漢朝使用的二十等爵制度內沒有子爵。唐朝設縣子爵，宋朝有子爵。明朝不設子爵。清兵入關後，時以滿語稱精奇尼哈番(滿語：ᠵᡳᠩᡴᡳᠨᡳ ᡥᠠᡶᠠᠨ，轉寫：jingkini hafan)，意思是“正官”。此後清朝設子爵，分爲三等。
子爵之下，又有阿思哈尼哈番(滿語：ᠠᠰᡥᠠᠨ ᡳ ᡥᠠᡶᠠᠨ，轉寫：ashan-i hafan)，意思是“副官”。
日本
中國的爵位名稱也傳到日本。日本在明治維新以後改革爵位制度時仿效英國爵位制度，但名稱上則根據中國周禮制訂爵位名。相應的爵位是子爵(ししゃく)，簡稱子。
朝鮮
朝鮮古代的爵位直接沿襲了中國的制度，也有子爵，古代亦稱班首。1896年以後，受日本影響，朝鮮也設立了五級爵位制度，其中相應級別稱爲子爵。
越南
越南古代的爵位也沿襲了中國的制度，稱爲子(Tử)。
歐洲貴族
英國子爵小冠冕式樣
子爵是歐洲貴族爵位之一，一般高於男爵,低於伯爵。這一爵位在英國出現於1387年。
英文的viscount來自古法文的visconte(現代法文爲vicomte)。而這一詞來自中世紀拉丁文vicecomitem，即vicecomes的賓格，vicecomes本意爲“副(vice)侍從(comes)”，而“侍從”(comes)則在中世紀也發展成爵位(一般譯作伯爵)。同源的爵位稱號還有法文vicomte和意大利文visconte等。
另外一組也稱作“子爵”的歐洲爵位稱號是德語的burggraf，以及同源的荷蘭語Burggraaf，英語burgrave等。
需要注意的是，在一些歐洲國家歷史上可能既有和第一組同源的爵位稱號(例如意大利的visconte)也有和第二組同源的爵位稱號(同爲意大利爵位的burgravio)，中文翻譯則視當地爵位系統和習慣翻譯而定。
