克里斯托弗·哥倫布，意大利航海家，別名克里斯多夫·哥倫布，主要成就四次橫渡大西洋，發現新大陸，出生日期1452年9月22日-1506年5月20日逝世。
歷史意義
首先，哥倫布的首次遠航探險、航渡美洲在地理開發史上具有重大的意義。哥倫布一行到達了美洲東部中段的印度羣島的兩個大島古巴、海地和若干小島，從而拉開了發現新大陸的帷幕。哥倫布一行開闢了從歐洲橫渡大西洋到美洲並安全返回的新航路，從而把美洲和歐洲、進而把新大陸和舊大陸緊密地聯繫起來。哥倫布對他以爲的“西印度地區”做了較詳細的記載和描繪，使舊大陸的人們對這裏有了初步的認識和了解。至此，由葡萄牙人開創的中世紀晚期以來的地理到達從量變發展到質變，從漸進演化成飛躍，從而開始了地理大發現。這是因爲，葡萄牙人(包括其他歐洲人)此前發現的加那利、馬德拉、亞速爾、佛德角等羣島，仍是屬非洲、歐洲的島嶼，仍是附屬於舊大陸的，它們不是發現新大陸的跳板和墊腳石。葡萄牙人此前發現的非洲西海岸、非洲南端，是已知非洲的未知部分，而不是新大陸、新大洲的邊緣。關於在哥倫布以前舊大陸有沒有文明人去過美洲的問題，包括中國人、其他亞洲人、非洲人、歐洲人、甚至大洋洲人是否去過，這是個值得大研究的事情。即使有人去了，他們能否返回，能否把美洲和其他各洲聯繫起來，能否留下較詳細的記載和描繪，使舊大陸的人們對美洲有所認識和了解。不必諱言，此前舊大陸的北歐人，從挪威、冰島和格陵蘭島出發，曾於10世紀末期和11世紀初期在北美洲東北部的紐芬蘭島短暫地定居過，並在北美大西洋海岸的其他地方登陸過。其中，紅頭髮的埃裏克·內耶戈對發現格陵蘭島貢獻較大。格陵蘭便是他取的名字，意爲綠色之地(Greenland)。其子幸運的列弗對發現紐芬蘭島貢獻較大。他稱之爲“文蘭”(Vinland)，一說意爲葡萄之地(Vineland)，一說意爲豐饒之地。不過，北歐式的發現是偶然的、中斷的、後繼無人的地理髮現，而不是哥倫布式的是有計劃的、連續的、後繼如潮的地理大發現。所以，地理大發現始於1492年哥倫布發現美洲。
其次，哥倫布的首次遠航探險、航渡美洲在航海史上也具有非常重大的意義。這次航行歷時220多天，行程往返8000多海里，單向行程4000多海里，不見陸地的跨洋航行30多天。至此，由中國人開創的15世紀初以來的大航海時代和遠洋航行事業發生了質變和飛躍，進入了一個嶄新的階段。這是因爲，在此以前不管是鄭和下西洋還是葡萄牙人探航西非，都是靠岸近陸的航行，都是不遠離陸地的近海航行。就航行的行程和距離來說，他們也都是遠洋航行，但還不是遠離陸地的跨洋航行。鄭和下西洋曾在小範圍水域內斜渡了印度洋，即從斯里蘭卡的南端向西偏南航行經馬爾代夫羣島到達東北非索馬里的摩加迪沙和巴拉韋(木骨都束和卜喇哇)。其單向行程不過1700多海里，離陸地最遠點不過720海里(摩加迪沙與馬爾代夫主島馬累暖島之間距離的一半)。而且其出發地、途中經過的馬爾代夫、目的地摩加迪沙、巴拉韋等均爲文明人類已知的文明地區(鄭和船隊知道東北非海岸)。葡萄牙人探航的非洲海岸是文明人類未知的地區，但葡萄牙人離開海岸的最遠點也只有幾百海里。而哥倫布的首次遠航離陸地最遠點爲1500多海里(巴哈馬羣島與加那利羣島之間距離的一半)，在大範圍水域內橫渡了大西洋，且抵達之地西印度羣島爲文明人類未知的未開化地區。所以，哥倫布的首次遠航把大航海時代的近海靠陸的遠洋航行推進到遠離陸地跨洋航行的新階段，併爲以後的麥哲倫環球航行和發現地球鋪平了一段道路，奠定了重要的基礎。
第三，哥倫布首次遠航還發現了磁偏差，初步測量了磁偏角。在此以前我國已發現了磁偏差。而哥倫布首次發現了由於航海者的位置變化進入西半球而出現的磁針偏西現象，並做了仔細的觀察測量記錄和初步的有實用意義的解釋。因此，哥倫布首次遠航在航海天文、地球物理方面也有一定的意義。另外，歷時220多天行程8000多海里的跨洋航行沒損失一人，也創造了航海史上的一個新記錄，標誌着人類的航海術上了一個新臺階。
第四，哥倫布首次橫渡美洲在殖民主義史上也舉足輕重。歐洲500年來，世界自古以來，舊大陸處於較高文明水平的人第一次在新大陸建立了移民點——殖民據點納維達德(聖誕城)，與新大陸處於原始社會狀態的人開始了多方面的密切的接觸。哥倫布還從華特林價帶回6個人作爲他的發現的活見證。哥倫布的首次遠航爲西歐國家向新大陸擴張、侵略、征服鋪平了道路，打開了門戶。西班牙、西歐國家旋即向美洲大舉侵略、擴張，西班牙很快成了第一個日不落的殖民帝國。美洲印第安人開始陷入殖民地的苦難深淵和被屠殺的血泊之中。
第五，哥倫布首次航渡美洲在農業史和醫學史上也有重要的意義。哥倫布一行首次發現了美洲獨有的重要農作物菸草、玉米、馬鈴薯等;卻也使美洲的性病梅毒傳播到歐洲。
第六，哥倫布的首航在思想史上也有一定的意義。哥倫布證實了確有傳說中的“黃金時代”和處於“自然狀態”中的“善良的野蠻人”，這對早期空想社會主義和後來的啓蒙運動都有所影響。托馬斯·莫爾和康帕內拉等思想的形成如果沒有哥倫布首航開始的地理大發現是不可思議的。因爲後來在美洲考察的維斯普奇正是在那裏找到烏托邦國的。對美洲理想化了的原始共產主義的描寫正是空想社會主義的一個發明。關於哥倫布首次遠航導致的發現美洲，及其隨之而來的殖民擴張和對西歐資本主義發展所起的促進作用，對此馬克思恩格斯已論述得很清楚。馬克思在《資本論》中指出：“美洲金銀產地的發現，土著居民的被剿滅、被奴役和被埋藏於礦井，對東印度開始進行的征服和掠奪，非洲變成商業性地獵獲黑人的場所;這一切標誌着資本主義生產時代的曙光。”
第七，哥倫布首次遠航的成功刺激了西歐國家和人士競相遠航探險，西歐出現了遠航、探險、發現、殖民的高潮。
由上可知，從哥倫布首次航渡美洲之後到1504年他第四次遠航探險結束之時，大西洋兩岸間的航路迅速擴展，美洲東海岸和沿海島嶼逐漸被發現，新大陸的輪廓逐漸呈現。這段時期對美洲發現的進展已不能歸之於或主要歸之於哥倫布一人。但沒有哥倫布的首次遠航，就暫時沒有他的後繼遠航和其他人對美洲的探險與發現，就會使發現新大陸、美洲淪爲西歐殖民地推遲數十年，以至葡萄牙人開闢到印度、東方的新航路也會推遲一些年。
文化影響
哥倫布其實並不是美洲的第一個發現者。在這之前，印第安人早已遍佈南北美洲，成爲美洲大陸的主人。哥倫布也不是第一個到達美洲的歐洲人。早在10—14世紀間，就有不少勇敢的歐洲斯堪的納維亞人曾經到過美洲。如賴夫·艾力孫(LeifEriccson)及其同伴索菲力(Thorfinn)和索弗爾德(Thorvald)等人，在公元1000年前後，即從冰島出發，到達格陵蘭、拉布利多、紐芬蘭和新英格蘭等地，併爲我們留下航行的故事(《文蘭旅行記》對此有詳細記載。文蘭——Vinland位於新英格蘭南部沿海地區，意爲葡萄產地)。不過，由於這些航行並沒有導致美洲與世界其他地方的經常聯繫，也沒有形成新的地理概念，所以都不能算作是“發現”。只有哥倫布的這次航行，纔打破了西半球的隔離狀態。
哥倫布是第一個從熱帶亞熱帶海域橫渡並往返大西洋兩岸的人，是第一個航抵發現美洲加勒比海的全部主要島嶼的人。他首先發現了南美大陸北部和中美地峽，爲發現西半球的兩個大陸——北美洲和南美洲奠定了基礎。應當說明的是，從哥倫布第二次遠航以來，西班牙人就沒有離開過海地、西印度。儘管那些移民者、殖民者出於各種動機，肯定也在那一帶航行、探險、考察。其他西歐國家的冒險家也在進行美洲探險，所以上述“首先發現”只是就大致情況和基本態勢而言。另外，就哥倫布的四次遠航探險而論，其意義也一次比一次小。因爲在首次和第二次之間，創始和發展之期有巨大的差距和不同。
哥倫布處在15世紀末16世紀初歐洲商業資本主義發展和封建制度瓦解的轉變時期，他對美洲的發現順應了歐洲資產階級掠奪新財富、發展資本主義的迫切要求。美洲的發現和殖民，促進了世界市場的形成，大量金銀流入歐洲，擴大了資本主義原始積累，推動了歐洲資本主義的發展，加速了歐洲封建制度崩潰。同時，哥倫布發現美洲以後，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，給印第安人帶來了深重的災難。
哥倫布的航行與發現，向歐洲殖民者與探險家們吹響了第一聲號角，促使他們掀起一個紛紛走向新大陸的浪潮，從而開啓了人類全球化的過程。西班牙、葡萄牙、意大利、德國、英國以及荷蘭等國探險家的足跡很快踏遍整個新大陸。追隨哥倫布足跡的麥哲倫於1522年9月7日完成繞地球航行一週，證明了地球是圓的，美洲爲另一個大陸。
雖然哥倫布的航行客觀上促進了世界一體化和各種文化的相互交流，但哥倫布等人並不是作爲和平的使者來到美洲的，而是作爲殖民主義者和征服者的急先鋒來美洲尋找和掠奪所謂的財富的。所以，他們的到來，對美洲的印第安人文明是一個極大的災難。哥倫布與其同時代的其他基督徒一樣，認爲不信奉基督教的一切民族，都沒有天然權利，可以採取最堅決的手段迫使他們皈依基督教，如果頑固不聽，就可以採取最嚴厲的手段加以處罰，包括處以酷刑和殺害。哥倫布在海地就是這樣做的。到了1496年，也就是哥倫布來到海地的第4個年頭，海地的土著泰諾人就從30萬人銳減到20萬人，有些人是被驅趕而累死病死的，有些則是被西班牙殖民主義者屠殺的。
哥倫布這一創時代的舉動所帶給人類社會和文明的影響無疑在人類歷史上佔有舉足輕重的地位，在往後的每一歷史時代對他的評價都會有所不同，但他開創新時代的影響是不容置疑的。
哥倫布的遠航是大航海時代的開端。新航路的開闢，改變了世界歷史的進程。它使海外貿易的路線由地中海轉移到大西洋沿岸。從那以後，西方終於走出了中世紀的黑暗，開始以不可阻擋之勢崛起於世界，並在之後的幾個世紀中，成就海上霸業。一種全新的工業文明成爲世界經濟發展的主流。
他開創了在新大陸開發和殖民的新紀元。當時歐洲人口正在膨脹，有了這一發現，歐洲人就有了可以定居的兩個新大陸，就有了能使歐洲經濟發生改觀的礦藏資源和原材料。
這一發現，導致了美國印地安人文明的毀滅。從長遠的觀點來看，還致使西半球上出現了一些新的國家。這些國家與曾在該地區定居的各個印地安部落截然不同，他們極大地影響着舊大陸的各個國家。他使海外貿易的路線由地中海轉移到大西洋沿岸。從那以後，西方終於走出了中世紀的黑暗，開始以不可阻擋之勢崛起於世界，並在之後的幾個世紀中，成就海上霸業。一種全新的工業文明成爲世界經濟發展的主流。
哥倫布爲了尋找中國和印度，無意中到達了美洲，因而在全世界贏得了“哥倫布發現新大陸”的榮譽。但有幾個不迷信傳統見解的學者，他們通過仔細的研究和考證，認爲早在2萬年以前，生活在我國華北地區的先民，通過封凍的白令海峽，就到達過美洲。
紀念節日
每年10月的第二個星期一是哥倫布節，此節日是爲了慶祝1492年克里斯托弗·哥倫布到美洲的歷史之旅，由於哥倫布是意大利亞人，因此這個節日對意裔美國人尤其重要，但不是每個州都作爲慶祝節日。
但是還是有些受過教育的人認爲地球是圓的。一個名叫克里斯托弗·哥倫布的人勇敢地提出了這個觀點，並申請了一筆航海資金，去尋找他認爲是地球地另一半的地方。葡萄牙、意大利和英國都拒絕資助他的探險。
那個時候，香料商們正在尋找通往亞洲的捷徑。他們向南航行經過非洲，繞過好望角然後繼續向東航行。克里斯多夫·哥倫布勸說西班牙皇后伊莎貝拉，如果直接向西航行會更容易發現亞洲和印度的財寶。他將發現一條新航線，他說，也許能爲西班牙尋找一塊新的土地。
哥倫布第一次向伊莎貝拉皇后尋求幫助是在1486年，但是很多年後她才同意，條件是他要爲西班牙征服一些大陸和島嶼。哥倫布也被授予了“海洋艦隊司令”的頭銜，並且能夠得到他發現財富的十分之一。
最終，在1492年8月3日，他和90個人乘SantaMaria旗艦出發了。另外兩艘船，Nina和Pinta也跟隨着他。他們向西航行。漫長的三個月過去了。他的人疲倦又傷病累累，威脅說要將船開回去。哥倫布鼓勵他們，保證他們一定會找到通往東方的香料之路。10月11日晚上10點，哥倫布看見了一絲光亮。Pinta繼續航行，報告說那光亮其實就是大陸，第二天早上他們就登陸了。
哥倫布和他的船員們本來期待着能看到印度土著人或者類似可汗這樣的領袖。他們把看見的第一個人叫作“印第安人”。他們穿着自己最好的衣服上岸，跪着感謝上帝保佑他們平安到達了。他們從這些“印度人”那裏得知這座島叫作“Guanani”。哥倫布把它命名爲聖薩爾瓦多，並立刻宣佈爲西班牙領土。當他們到達古巴時，他們認爲那就是日本。在經過隨後的三次航行之後，哥倫布還是沒有明白過來。他終身榮耀富足，但是他永遠都不會知道他發現了很少有人想到的大陸。
哥倫布曾在的加勒比羣島、華特林島、大特克斯島或薩馬拿沙州停留。1926年華特林島被重新命名爲聖薩爾瓦多，並被視作新世界的第一塊陸地。然而一些人又開始反對這個說法。三個來自佛羅里達邁阿密的人開始了一項運動，把“Conception島”當作哥倫布看見並登上的第一個島嶼。爭論仍然在，還沒有平息。
直到幾百年後纔有一些慶典來慶祝這一發現。這塊大陸甚至不是用哥倫布的名字命名的，而是用一個意大利探險家阿美里戈·韋斯普奇的名字。1792年在紐約舉辦了一個儀式來紀念哥倫布，還爲他建造了一座紀念碑。在那之後不久華盛頓也被官方命名爲哥倫比亞特區，成爲美國首都。1892年紐約市的哥倫布大道路口豎起了一座哥倫布的雕像。那一年在芝加哥的一個哥倫布事蹟展上展出了哥倫布三艘船的複製品。
哥倫布日是美國於1792年首先發起的，當時正是哥倫布發現美洲300週年的紀念日。後來在1893年，芝加哥舉辦了哥倫布展覽會，並舉辦了盛大的紀念活動。從此，每年的10月12日，美國大多數州會舉辦紀念活動。而這個習俗亦開始傳遍整個美洲，不論北美洲，南美洲，還是加勒比海地區的國家都會在哥倫布日舉行紀念活動。由於哥倫布爲歐洲人開啓了殖民美洲的大門，而對印地安人來講則是侵略的開始，哥倫布日在美國的一些局部左派思想地域，如加州伯克利，被稱爲“原住民日”。委內瑞拉從2002年開始把這個節日稱作“原住民抵抗日”。
如果哥倫布沒有出生在意大利，那麼美國就不會有哥倫布紀念日了。出於對自己同胞的驕傲，紐約市的意大利後裔於1866年10月12日組織了第一個慶祝髮現美洲的活動。第二年，更多其他城市的意大利人開始在那一天舉辦餐會、遊行和舞會。1869年10月12日舊金山意大利人在這一天舉行紀念活動，他們把這一天叫作哥倫布紀念日。
1905年科羅拉多州成爲第一個慶祝哥倫布紀念日的州。在之後的幾十年裏其他的州也陸續開始慶祝這個節日。1937年富蘭克林總統宣佈10月12日爲哥倫布紀念日。自1971年開始紀念日定在10月的第二個星期一。
雖然大多數人都認爲哥倫布是第一個發現美洲大陸的歐洲人，但是對這種說法還有一些爭論。一些研究者和支持其他探險家的人認爲，早期的斯堪的納維亞人或愛爾蘭傳教士在1492年哥倫布達到新大陸之前就發現了這個地方。這個問題的爭議不會讓每個人都滿意，但是1992年還是舉行了哥倫布發現新大陸500週年的紀念活動。
