范曄的祖父範寧曾任晉豫章太守，著《穀梁集解》一書。《十三經注疏》中的《穀梁傳註疏》就是以《穀梁集解》爲基礎寫成的。他的父親範泰官拜金紫光祿大夫，加散騎常侍，是宋武帝劉裕的得力助手。
他博覽羣書、潛心著述，作《古今善言》二十四篇。所以范曄有很深的家學淵源，一直以名門之後自居，生性孤傲，不拘小節，仕宦不甘居人後，著述也不甘居人後。以此成名，也以此喪身。元嘉九年(432年)，范曄在爲彭城太妃治喪期間，行爲失檢得罪了司徒劉義康，被貶爲宣城太守，范曄鬱郁不得志，就藉助修史來寄託他的志向，開始寫作《後漢書》。
范曄以《東觀漢記》爲基本史料依據，以華嶠書爲主要藍本，吸取其他各家書的長處，刪繁補缺，整齊故事，超越衆家，後來居上。所以到了唐代，范曄《後漢書》取代《東觀漢記》，盛行於世。而諸家《後漢書》，除袁宏《後漢紀》外，都相繼散亡。於是范曄《後漢書》成爲現在研究東漢歷史的最基本的依據。元嘉二十二年(445年)，當他完成了本紀、列傳的寫作，同時又和謝儼共同完成《禮樂志》、《輿服志》、《五行志》、《天文志》 、《州郡志》等五志的時候，有人告發他參與了劉義康的篡位陰謀，因此下獄而死。謝儼怕受牽連，毀掉了手中的志稿，使《後漢書》只有紀傳部分流傳了下來。
