九品中正制度是繼承東漢官吏選拔制度又加以改革的結果。東漢選拔官吏，主要是依據儒家的道德行爲標準，宗族鄉黨的評定成爲政府選拔官吏(具體途徑是察舉﹑徵辟的主要甚至唯一的依據。漢末大亂造成人士流移，給鄉閭評議帶來困難，用人不可能一一核之鄉閭。
曹操當政的二十多年中，用人“決於胸臆”﹑“各引其類”的情況大量存在。然鄉閭評議並未完全廢棄，史稱曹操平定荊州時，託當地大名士韓嵩“條品州人優劣，皆擢而用之”;又稱替曹操主持選舉的崔琰﹑毛玠“總齊清議，十有餘年”，所謂“總齊清議”就是掌握和平衡各地的清議。曹操對鄉閭評議並未籠統否定，反對的只是漢末鄉閭評議中產生的弊病。他糾正的辦法一是提倡“唯纔是舉”，以反對虛僞道德和名實不符;二是壓制朋黨浮華和私人操縱選舉，力圖將選舉之權控制在政府手中。如韓嵩之條品荊州人士，就不同於漢末名士私人操縱的鄉閭評議，而與後來中正由政府任命並向政府負責的情況更爲近似。九品中正制的許多特點在曹操當政時期已有萌芽，曹丕﹑陳羣進一步加以制度化。
專家們關於九品中正制創立時間及原因的爭議
1。關於九品中正制的創立時間，大體有四種觀點。
一是延康元年陳羣始建說。唐長孺認爲，九品中正制的建立時間是在曹丕未篡漢時即延康元年(220年)二月，這在《三國志·魏志·陳羣傳》有明文。 《晉書·李重傳》所載李重語和沈約的《宋書·恩幸傳序》將時間提早到曹操時，可能是出於誤會。這個問題可以不必討論(《九品中正制度試釋》，載《魏晉南北朝史論叢》，三聯書店1955年版)。
二是建安年間曹操始建說。韓國磐依據前引《宋書·恩幸傳序》沈約所述和《晉書·衛瓘傳》、《通典·選舉典》等有關記載，認爲九品中正制始於曹操時，而且是戎馬倥傯時所創(《魏晉南北朝史綱》，人民出版社1983年版)。
另外還有張旭華的“魏武萌芽說”和劉訪師的“始於壽張之戰說”。
2。九品中正制產生的原因。
韓國磐認爲，九品中正制的產生，是由於漢代州郡察舉制度已經腐敗不堪，再則漢末戶口流離，即地主士人亦多僑寓他鄉，州郡察舉制已不適用，因此，非改不可。曹操求賢諸令，重新確立了選舉的原則，也就是選舉人才的標準，但怎樣達到這個標準，就需要具體的辦法、制度來保證執行，這個制度就是九品中正制。
唐長孺認爲，就當時人的說法，九品中正制的創立，是由於經過黃巾大起義之後，人士流移，政府選舉無法查考鄉閭的批評，因此一方面顧及鄉閭評定的舊傳統，另一方面適應人士流移的新環境，就本鄉之中選擇一個適當的人來主持評定的任務，於是創立了九品中正制，這種理由是正確的。
王仲犖認爲，曹丕繼位爲魏王，進一步就要受禪，登上皇帝的寶座。爲了取得世家大族的支持，做好改朝換代的工作，對世家大族就不得不作出讓步。當時世家大地主尚書陳羣向政府提出“九品官人”的方案，曹丕不加留難地予以通過了。經過這種方式的妥協，他才登上了皇帝的寶座(《魏晉南北朝史》上冊，上海人民出版社1979年版)。
另外唐長孺、遊爲民、石榮倫、陳長琦、劉訪師等專家也有着各自的觀點。
