儒家的經典書籍“四書五經”，是四書和五經的合稱。四書是指《論語》、《孟子》、《大學》和《中庸》;而五經是指《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》，本來應該有六經，還有一本《樂經》，但《樂經》亡於秦末戰火，於是剩下五經。漢朝的班固就說：“五經何謂?謂《易》、《尚書》、《詩》、《禮》、《春秋》也。”
“五經”的說法早就有了，而“四書”的說法出現在南宋，跟朱熹有關。南宋光宗紹熙元年(1190年)，朱熹在福建漳州將《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》作爲一套經書刊刻問世。其中的《大學》和《中庸》本不是獨立的書，而是從《禮記》中抽出來的。等到朱熹的《四書章句集解》問世，就有了“四書”的說法。
“四書”出現，其實獲利最大的是《孟子》，早在漢朝時，《孟子》根本沒被當成儒家經典，《漢書·藝文志》甚至將其列入諸子百家當中;而漢朝的學者認爲《孟子》只是一本儒家經典的輔導書籍。到五代後蜀孟昶時，《孟子》開始翻身，總算列入“經書”了。到南宋，朱熹編《四書》列入了《孟子》，《孟子》徹底翻身，成爲經典中的經典。
至明朝，朱元璋覺得《孟子》很刺眼，想把它從經書中揪出來，但有讀書人要爲此拼命，因此也就作罷。
