慈禧太后(即孝欽顯皇后)是對清朝統治歷史影響頗深的一位女性，她是同治、光緒時期清朝的實際掌權者，實際掌權時間達四十七年，這個時間長度在清朝僅次於康熙與乾隆兩位皇帝。同時這個時間不僅超越了武則天、呂后，也超過了大多數的男性帝王。統治期間發動政變三次，立皇儲兩次。
她曾垂簾聽政，絞殺維新派，與其他國家簽訂喪權辱國的條約，在內憂外患的危急時刻卻大修自己的寢宮，爲建立及維繫其獨裁權力，慈禧皇太后對於政敵之整肅絕少留情，即使對親生兒子同治帝也不例外。很多觀點認爲，她是中國歷史進步過程中最大的阻礙，如果沒有慈禧，中國起碼能比現在進步幾十年。
網絡配圖
但實際上，慈禧太后是支持政改革新的。在戊戌變法的103天裏，維新派通過光緒皇帝頒佈了很多革新政令，這其中就包括1898年戊戌變法，在孫家鼐的主持下在北京創立的京師大學堂(北京大學的前身)。1989年9月21日慈禧重新臨朝，當即宣佈戒嚴、火車停駛，同時軟禁光緒帝，下令搜捕維新黨人，廢除期間頒佈的所有整改措施。這其中僅有一項例外，那就是保留了京師大學堂。
雖然此後京師大學堂的經歷頗爲坎坷，但是也是中國高等教育的開始。
