戰國時期，秦國宰相甘茂，公正廉明，深受百姓的愛戴。可秦王聽了奸臣的壞話，故意找茬兒要殺甘茂。滿朝文武紛紛跪下求情，懇求赦免老宰相。秦王不好推託，就說：“看在衆卿的面子上，饒你不死。不過，死罪雖免，處罰難饒，限你三天以內，送上兩個公雞下的蛋和一盞晚上點起來最亮的燈。如不能照辦，罪加一等。”其實，秦王還是想治老宰相的罪，故意出了這樣的難題。
老宰相說：“謝萬歲不斬之恩。”就起身退出宮廷，長吁短嘆地回家了。
眨眼間，三天的期限已經過了兩天。老宰相飯不思，茶不飲，愁眉不展，唉聲嘆氣。兩天的工夫，頭髮全愁白了。
他的小外孫甘羅，見老爺唉聲嘆氣，就纏着問爲嘛愁成這個樣子?甘茂說：“小孩子家，懂得什麼，一邊玩去吧。”甘羅說：“您不是常說‘有志不在年高’嗎?老爺，您就說說嘛，俺準給您出個主意。”老宰相經不住甘羅的糾纏，就把秦王出的難題，從頭至尾講了一遍。末了，他又說：“你小小年紀，能辦得了這樣的事?”
甘羅想了一會兒，就說：“老爺，這有什麼難處，趕明兒，我替你上朝回覆秦王。”老宰相說：“胡扯!你想去送死嗎?”甘羅不急不躁，附在老爺耳朵上嘰咕了一陣子。老宰相說：“好孩子，事已如此，那就這樣試試看吧。”
第二天，甘羅代替老爺上朝，到了金鑾寶殿，秦王問：“你是何人?”
甘羅答道：“甘茂的外孫甘羅叩見萬歲。”
秦王問：“你老爺爲何不來?”
甘羅答道：“在家裏生孩子。”
“一派胡言!男人怎麼能生孩子?”秦王生氣了。
甘羅接過話，說：“男人不能生孩子，那麼公雞怎麼能下蛋呢?”
秦王被甘羅說了個愣，一時無言以對。停了一霎，秦王又說：“那盞最亮的燈拿來了嗎?”
甘羅說：“這燈要在晚上纔好送過來。”
秦王叫甘羅暫時回去，到晚上帶燈來見。到了晚上，甘羅空着手到王宮來了。秦王問：“最亮的燈在哪裏?”
甘羅指指天上的一輪明月說：“萬歲，這就是俺給您送來的最亮的燈。”
秦王生氣地說：“那是月亮，怎麼說它是燈?欺騙寡人，該當何罪!”
“回萬歲，這是天燈，它照耀整個大地，六合之內無處不明。大王威鎮四海，德配天地，只有這盞燈，才能使秦國國土到處是明亮的。萬歲要最亮的燈，我看沒有比它再亮的了。”
甘羅的這番回答，把秦王說笑了，就不經意地說：“這孩子真夠個相國的材料。”
“謝萬歲封賞。”甘羅趕忙跪下磕頭。
秦王后悔自己不該說這樣的話。君王口中無戲言，只得任甘羅爲相。但是，小小年紀，怎麼能掌管國家大事?便派在宰相呂不韋手下，做了輔臣，很少上朝議事。
有一天，秦王又提出了個問題：什麼高?什麼低?什麼東?什麼西?要滿朝文武對答。回答得好，加官晉爵;回答得不好，就撤職查辦，貶爲庶民。有個說甘茂壞話的奸臣，升官心切，就找到甘羅，問他該怎麼回答。甘羅想：想剷除這個國賊，正愁找不到機會哩，這回他自己找上門來了。於是就對那個奸臣說：“老大人，這很好答，‘茄子高，蘿蔔低，冬瓜東，西瓜西’嘛。”這個奸賊就是逢迎拍馬爬上去的，他一肚子青苔屎，狗屁不通。他認爲甘羅說得對，就記在心裏。
第二天，羣臣來到金鑾寶殿，那個奸臣搶先把甘羅說的那套話向秦王說了，秦王一聽，就生了氣，說：“你身爲國家大臣，卻說了幾句小孩語，真是地地道道的庸才!要你何用?”秦王要撤他的職，貶爲庶民。這麼一來，那個奸臣沒招了，忙說：“萬歲，這是輔相甘羅說的。”秦王就把甘羅傳上金鑾寶殿，問：“茄子、蘿蔔、冬瓜、西瓜，這些話出自你口?”
甘羅說：“萬歲，這是什麼話?臣從來沒說過這樣的話。”秦王說：“你能回答我提出的那個問題嗎?”甘羅隨口答道：“君王高，臣子低，文官東，武官西。”秦王聽了點頭稱讚，滿朝文武也都暗暗佩服。甘羅又說：“萬歲，這位老大人的回答，是恣意侮辱聖明，謾罵滿朝文武，還要嫁禍於人，其罪當斬!”“再說得明白些。”秦王命令道。
“他把大王比作茄子，把文武百官比作人們常說的‘憨瓜’，還要加害爲臣，難道不該斬首示衆嗎?請萬歲裁奪。”甘羅添油加醋，衆文武也趁熱打鐵，把這個奸臣所作所爲全都抖摟出來。秦王聽了勃然大怒，就下令把這個奸臣斬了。
