明朝的蹇義是先秦時期知名軍事家蹇叔的後代。那麼蹇義爲什麼在建文朝裝無知，但凡有問題問他他都是一問三不知，到了永樂朝就變積極了?這是因爲良禽擇木而棲，他早就看出來朱允炆並非明主。
中書舍人是皇帝身邊的一個近臣，幫助其掌書寫誥敕、制詔、銀冊、鐵券等文書工作的。蹇義在這個位置上，幹了足足滿三年，按照當時的規定，一個官員當了三年且沒有失職的情況，是需要將其升遷一番的。
然而，朱元璋覺得蹇義在自己的身邊當中書舍人，讓自己省心了不少，不願意讓其升遷到別處去，便特意下令讓其做滿九年再來談升遷的事情。
就這樣，蹇義繼續待在朱元璋的身邊，小心謹慎地侍奉左右，從來沒有忤逆過朱元璋。直到建文帝朱允炆上臺後，方纔將蹇義特別提拔爲吏部右侍郎。
當時，朱允炆任命兵部尚書齊泰和翰林學士黃子澄當國，他們三人一起對內大肆更改制度，對外則同燕王朱棣的靖難部隊打得火熱。而在這一段時間裏，蹇義全程沉默不言，能摸魚就摸魚，從來不提出任何有建設性的建議。別人強行要他表態，蹇義就是各種顧左右而言他，或者一問三不知。他這麼做，讓自己在建文朝中，完全處於不起眼的政治邊緣地帶。
等到燕王朱棣入主南京，成爲永樂皇帝的時候好，蹇義第一時間就跑過去迎附，成功被遷爲左侍郎，短短數月之後，又被提拔爲尚書。
此時的蹇義對於很多政務變得積極起來，尤其十分熱衷於去更改掉建文帝朱允炆所做出的所有改革政策，由此得到了朱棣的青睞。
到了永樂二年時，皇長子朱高熾被任命爲太子，而蹇義則被任命爲太子詹事。當時朱棣有什麼要跟朱高熾說的，都會委託蹇義過去傳話，每一次都能夠精準傳達朱棣話中的意思，讓朱棣何朱高熾都十分喜愛。
在朱棣北伐的時候，蹇義便負責輔導皇太子朱高熾進行監國，很多軍國大事都被其處理得妥妥當當的。
到了永樂二十年時，朱棣第三次北征回來，當時因爲皇太子朱高熾曲意寬宥禮部尚書呂震的女婿戶部主事張鶴參見失儀之過，導致朱棣十分生氣，最終怪罪到蹇義身上去，責問其爲什麼不及時進行匡正，呂震和蹇義都被逮捕入獄，直到明年才被放出來。
朱高熾繼位成爲明仁宗之後，蹇義因爲是元老重臣，而被滿朝文武所敬重，而朱高熾也念及當年輔佐他監國的功勞，也對其十分器重。讓其接連晉升爲少傅和少師，授榮祿大夫。同時讓他去聯合英國公張輔以及夏原吉一同監修《太宗實錄》的撰寫工作。
宣宗皇帝朱瞻基之後，《仁宗皇帝》的監督工作也放在了蹇義的肩膀上。在親自征討漢王朱高煦的叛亂時，蹇義也是隨軍人員之一。蹇義最終於宣德十年的正月十五日而病死，享年七十三歲。
