古代封建社會十分講究血統與出身，在政治權力鬥爭中，身世因素能起到極大的作用。按理說，皇室應該是最爲講究身世的地方，但明朝有一位皇帝，他幼年生活卻極爲悲慘，與皇室的靡麗奢華極不協調，這究竟是怎麼一回事呢?
這位皇帝就是明孝宗朱祐樘，他是明朝第九位皇帝，明憲宗朱見深第三子，他的童年非常坎坷不幸。朱祐樘的母親紀氏是廣西紀姓土司的女兒，紀姓叛亂平息後，紀氏被俘進宮，負責管理皇帝的私房錢。一次明憲宗偶爾經過，無意中看到年輕美貌的紀氏，便留宿了一夜。事後，紀氏懷孕。
當時萬貴妃寵冠後宮，宮中有人懷孕的消息根本逃不過她的耳目。萬貴妃因爲自己的兒子生下不久就夭折，因此對懷孕的年輕后妃們十分嫉恨，她不允許嬪妃生下皇子，與她爭寵。因此她千方百計阻撓明憲宗與其他嬪妃、宮女們親近，如果有人懷孕，就逼迫她們墮胎，她甚至還下毒害死了明憲宗的兒子。萬貴妃得知紀氏懷孕的消息後，立刻派宮女爲她墮胎。紀氏平時爲人寬厚，人緣很好，派來的宮人們不忍下手，回報萬貴妃時還說紀氏因病肚子腫脹，並非懷孕。但萬貴妃仍不放心，下令將紀氏打入冷宮。
幾個月後，紀氏在冷宮中生下了朱祐樘。萬貴妃得知後大發雷霆，重重處罰了之前的幾位宮人，而後又派太監張敏去溺死新皇子。然而張敏違背了萬貴妃的意願，他冒着生命危險將剛出生的小皇子祕密保護了起來，私下買了些粉餌飴蜜之類的食品，悉心餵養，宮中很多太監宮女也都偷偷幫忙。明憲宗的第一任皇后吳氏當時因爲萬貴妃的嫉恨而被廢，這時也居住在冷宮，她也幫忙一起哺育朱祐樘。萬貴妃曾多次派人搜查，但都未找到。朱祐樘就是在這樣艱難的環境下，吃着百家飯一點點長大，一晃就熬過了六個春秋。
成化十一年(1675年)的一天，明憲宗嘆息自己已經年老但仍然無子，正在爲他梳頭的太監張敏這才說出了實情。明憲宗感慨萬千，將皇子接回宮中，召集羣臣，爲這個孩子其名爲朱祐樘，並將其立爲皇太子，紀氏也被封爲淑妃。然而沒過多久，紀氏在宮中暴亡，太監張敏也吞金自殺。顯然，這二人的死與萬貴妃的迫害有直接關係。明憲宗的母親周太后擔心萬貴妃對太子下毒手，便親自撫養朱祐樘，這才使得太子順利長大成人。
