戰爭初期北方實力大大超過南方，北方23個州有2234萬人口，南方7個州只有910萬。北方有發達的工業，年產值15億美元，130萬工人，22000英里的鐵路網和豐富的糧食，而南方工業薄弱，年產值1550萬美元，工人僅11萬，鐵路也只有9000英里。
但南方有充分的軍事準備。得益於不久前結束的美墨戰爭，南方軍隊素質較高，指揮官經驗豐富，並得到了英法等國的援助。而且，內戰前夕J.布坎南總統(奴隸主的代理人)曾設法把大量武器和金錢輸送到南方去。南方想通過速戰速決打敗北方。
美國內戰大體分爲兩個階段和東西兩大戰場。
詹姆斯·布坎南(James Buchanan，1791年4月23日——1868年6月1日)是美國第15任總統，生於賓夕法尼亞州。布坎南出任總統時，正值美國處於歷史上的一個重大關頭。當時，南北雙方在奴隸制問題上的鬥爭愈演愈烈。他儘管爲避免南北分裂作過不少努力，但還是無力扭轉局勢，後來內戰終於爆發。而他的繼任者正是帶領北方贏得戰爭，廢除奴隸制的林肯總統。
1857年3月4日，布坎南宣誓就職。攝影師使用照相機第一次留下了總統就職儀式這一珍貴的圖片資料。照片中的布坎南看上去頗有廉頗老矣的感覺。他是一位高齡的總統，面對的卻是一個爲內戰陰雲所籠罩的國家。或許總統一職到來得太遲，當年的銳氣與活力正離他遠去。他搖曳於南北之間，企圖尋求一條不偏不倚的中庸之道來擺脫困境。
布坎南首先着手緩解由於堪薩斯爭端所造成的危機。他組織的內閣是政治妥協的產物，蓄奴州和自由州在其中平分秋色。在奴隸制問題上，布坎南的態度十分曖昧。他宣稱自己是反對奴隸制度的，但奴隸制有法律依據，他作爲總統必須維護憲法。由於他凡事都以法律作爲評判的準繩，因此在他看來，《逃亡奴隸法》和堪薩斯成爲蓄奴州都是合法的。他宣稱他的首要使命是維護憲法和聯邦的統一。
