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“十六國”史稱源出於北魏崔鴻所撰的《十六國春秋》：“五涼、四燕、三秦、二趙，併成、夏爲十六”，從公元304年巴氐族李雄建立成漢和匈奴貴族劉淵建立漢國，316年滅掉西晉，到439年鮮卑拓跋部統一北方，這100多年裏，北方各民族相互爭戰，先後建立了十六個國家。
“十六國”之後，就是中國的南北朝時期。衆所周知，南北朝也被稱爲我國古代最動盪不安的一個時期，它起源於劉裕取代東晉，建立劉宋，結束於隋朝消滅陳國。雖然，在這一時期政權迭起，朝代時有更替，但從總體上來說，南方和北方長期形成了對峙的局面。
因此，人們把南朝和北朝合稱爲南北朝。
這其中，南朝包括四個政權：劉宋、南齊、南樑和南陳;而北朝則包括了五個政權，分別是：北魏、東魏、西魏、北齊和北周。《晉書》奉北朝共爲正統，司馬光《資治通鑑》則奉南朝爲正統。
今天，我們就來講講這一時期，南北政權實力的此消彼長。
自從東晉建立以後，皇帝就居住於南方，因爲北方尚未收復。爲了收回北地，王、謝、桓、庾四大家族曾數次發動北伐戰爭。公元311年，大將軍祖逖率兵奪回河北，後來，因爲受到朝臣的擠兌和皇帝的猜疑，祖逖患上了重度憂鬱症，並去世了。這使得國家統一大業未能完成。
在這之後，士族們以北伐作爲增加家族地位和名聲的一個重要途徑。
比如說，桓溫三次出兵征討北方，進入關中地區和河北一帶，收回洛陽城。然而，他卻未能鞏固北伐成果，致使再一次失去之前收回來的城池。在這段時間裏，南北政權的實力相差並不大，全國整體局勢呈現出一種平衡狀態，但是，這種局面並沒有持續很長時間。
公元383年，前秦南下，接連收復南方城池，大有統一中國之勢。這不僅標誌着東晉建國以來最大的政治危機的到來，而且，還打破了南北平衡的局面。爲了鞏固統治，宰相謝安任用人才，命謝石和謝玄二人率兵支援前線，抵禦前秦。於是，東晉於淝水一帶打敗前秦，取得了暫時勝利，史稱“淝水之戰”。
由此，剛被前秦統一的北方再次分裂。趁此機會，東晉收復徐、兗、樑等六個州縣。就這樣，原本北強南弱的局勢陡然發生了轉變。此時正是北伐的大好時機，然而，東晉不僅沒有繼續進攻，收復失地，反而加大了對百姓的剝削和內部統治矛盾。
最後，南方爆發內戰，孫恩、盧循接連起義反抗統治。對此，劉裕出兵鎮壓動亂，並藉此機會在軍中立下了一定的威望。不久後，他殺了企圖篡位的桓安，把控朝政，恢復了正常的統治。一時之間，劉裕在朝中的地位突飛猛進。當東晉內亂的時候，北方正處於混戰時期，因此，北方無暇出兵南下。
不久之後，劉裕重整內政，推行新政，這使得東晉的實力迅速恢復。但是要注意，在這個時候，中國局面依然是南強北弱。
公元416年，劉裕率軍北伐。王鎮惡、檀道濟和沈田子等將軍各自率領軍隊進攻後秦。在征伐途中，劉裕等人先後收復了滑臺、許昌和洛陽等軍事要地。次年，劉裕攻入長安，殺了後秦皇帝。就此，後秦正式宣告滅亡。奪得關中以後，劉裕計劃藉着這大好勢頭一舉殲滅北方政權，統一中國，實現漢高祖那般宏圖大業。然而，事情卻突然在這時出現了岔子：留守南方的劉穆之突然去世了，東晉無人主持大局。
對此，劉裕很是擔憂。他擔心一些不軌之人會趁機奪權，而且，軍中的將士們普遍思鄉，無心繼續打仗。面對這種情況，劉裕只好下令撤退。對此，百姓十分失望，因爲關中流民本以爲可以回到家鄉，與家人團聚;而城中百姓則以爲這亂世終於可以結束，和平即將到來。爲了勸說劉裕繼續進攻，百姓相繼進入軍營挽留他，但是，此時劉裕的心思並不在這裏。
因此，三言兩語安慰好百姓之後，劉裕就帶着大部隊回東晉了。就在這時，北方政權重整旗鼓，攻佔關中。由於缺乏支援，王鎮惡、沈田子、傅弘之、朱齡石和蒯恩等將領相繼爲國殞命。回到東晉以後，劉裕再次整頓政治，肅清官場。這時，改朝換代的時機已經成熟了。於是，公元420年，劉裕廢黜恭帝，改“東晉”爲“宋”，即宋武帝。
兩年後，宋武帝病逝。劉裕的兩個兒子先後登基，最後皇位傳到了他的第三個兒子手上，即宋文帝。
北魏得知劉裕去世的消息以後，立刻派人攔住準備回國的劉宋使者，並出兵攻打劉宋。於是，劉宋和北魏在河南地區爆發了一場大戰，即：魏宋河南大戰。由於，宋文帝剛即位，所以，政權不穩，劉宋軍隊得不到檀道濟和劉粹等將領的支援。最後，劉宋不僅大敗於北魏，還失去了湖陸、項城等地。攻佔河南以後，北魏停止攻擊，轉而鞏固得到的城池，以此避免拉長戰線，導致城池復失。
等鞏固好皇權以後，宋文帝開始準備收復河南一戰中失去的城池。公元430年，北魏與少數民族柔然對戰。爲了增加兵力，北魏將部分駐紮在黃河以南地區的軍隊調至戰爭前線。趁此機會，宋文帝果斷出兵奪城。一時之間，北魏受南北夾擊，難以抵抗劉宋攻擊。於是，北魏撤兵至黃河以北地區。同年七月，劉宋收回河南重鎮。
就在這時，將軍到彥之做了一個錯誤的軍事決定：命軍隊沿着黃河擺陣，以防北魏進攻。對此，舊將王仲德勸說他：“這樣的戰術不但達不到想要的目的，而且還會分散軍隊的力量。”但是，到彥之卻不聽他的，依然堅持一己之見。十月，北魏渡過黃河，進攻劉宋。由於軍隊分散，難以抵擋北魏來勢洶洶的攻勢，所以，不久後，北魏接連攻佔金墉、洛陽和虎牢等城池。
面對這種情況，到彥之十分恐懼。爲了保命，他一路南逃，直到抵達歷城才停了下來。然而，到達歷城以後，到彥之仍然害怕北魏軍會追來。於是，他命士兵們脫下盔甲，燒燬船隻，步行至彭城。十一月，爲了挽回敗局，宋文帝冊封檀道濟爲都督，並命他率軍北伐。公元434年，檀道濟等將領率軍前往滑臺支援。途中，援軍先後兩次擊敗北魏軍，斬殺濟州刺史。同年二月，檀道濟等人抵達濟上。
隨後二十多天，檀道濟共與北魏軍交戰三十餘次，其中，大部分戰爭都是檀道濟獲勝。當到達歷城時，北魏將領偷偷派輕騎燒了檀道濟的糧草。這使得檀道濟軍隊嚴重缺乏糧食，不得不撤軍。就這樣，劉宋這次北伐失敗了，南朝開始呈現出頹敗之勢。公元450年，劉宋與北魏之間再次爆發了一場大規模的戰爭，即歷史上著名的：元嘉之戰。
那年，北魏不僅向劉宋發起挑釁，寫了一封侮辱信給宋文帝，還出兵十萬進攻河南汝陽。隨後，劉宋開始準備戰爭事宜。同年七月，宋文帝派東西兩路軍隊對抗北魏。名將柳元景帶領的西路軍勢頭強勁，不日就將北魏軍退至關中地帶，而王玄謨率領的東路軍則進展十分緩慢。王玄謨這人只會紙上談兵，根本就不懂得變換，他數次回拒部將正確的建議，堅持己見。
這使得劉宋不僅攻不下滑臺，還錯過了討伐北魏的最佳時機。後來，北魏的援軍到達，無奈之下，王玄謨只好下令撤兵。失去東路軍的照應以後，西路軍勢單力薄，難以抵擋北魏的攻勢，只好跟着撤退。至此，劉宋大敗。獲得勝利以後，北魏乘勝追擊，一連攻下了劉宋多座城池。與此同時，北魏揚言：“衝進建康，殺死皇帝。”得知這個消息以後，劉宋朝廷震驚，連忙加強建康六百里之內的軍事防禦。
見此，北魏軍便在兩淮地區展開了一場大規模的屠殺行動。次年，由於缺乏物資，北魏軍只好撤退。就這樣，元嘉之戰結束了。
經歷了這場戰爭以後，劉宋元氣大傷。從此以後，南朝實力再也比不上北朝了。
參考資料：
【《中國通史：魏晉南北朝史》、《宋書·卷第五十四·列傳第十四》、《魏書·本紀第十一·前廢帝后廢帝出帝》】
