最有依據地說，荊州是東漢朝廷的，不是孫權的，也不是劉備的。荊州共七個郡，南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡。南陽郡的丟失董卓亂政時期，孫堅是長沙太守，孫堅想要討伐董卓。當時的荊州此時王睿卻說必須先殺死自己厭惡的武陵太守曹寅。感興趣的讀者可以跟着本站小編一起往下看。
但是，曹寅卻先下手爲強，僞造案行使者溫毅的檄文，列舉王睿罪狀，讓孫堅逮捕王睿。接到這個假檄文以後，孫堅並未太多猶豫，藉此殺死了上司王睿，之後，在南陽又因爲軍糧的問題，殺死了自己的同級南陽太守許諮。不管怎麼說，孫堅插手荊州的意圖頗爲明顯。諸州郡並興義兵，欲以討卓。
堅亦舉兵。荊州刺史王叡素遇堅無禮，堅過殺之。長沙主簿入白堅："前移南陽，而道路不治，軍資不具，請收主簿推問意故。"諮大懼欲去，兵陳四周不得出。有頃，主簿復入白堅："南陽太守稽停義兵，使賊不時討，請收出案軍法從事。"便牽諮於軍門斬之。郡中震慄，無求不獲。
孫堅帶着部隊來到魯陽，見到袁術，在這裏袁術向董卓控制的朝廷上表封孫堅爲“行破虜將軍，領豫州刺史”。或許是作爲交換，孫堅將南陽郡交給了袁術。孫堅表奏袁術爲南陽太守，董卓殺了袁術全家，當然不同意袁術做南陽太守，就派劉表作荊州刺史。與《三國演義》中行將朽木的形象不同，劉表入荊州非常有氣魄、有膽量，劉表單騎入荊州，軟硬兼施，迅速平定荊州內亂，阻止了袁術、孫堅進一步染指荊州。
但是，南陽郡到底是落入了袁術之手。袁術與孫堅並不甘心，發兵進攻劉表。在交戰中，孫堅也被流箭射死。而劉表也無法奪回被袁術佔據的南陽郡，南陽郡後來又先後爲張繡、曹操所佔據。劉表統轄下的荊州原本荊州的治所是南陽郡的宛縣，因爲南陽郡被袁術佔領，劉表不能到宛縣就職。
於是，劉表就把南郡的襄陽縣作爲治所，除了南陽郡，劉表對南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡掌控的很緊。從孫堅死後，孫策、孫權兩兄弟先後多次向江夏郡發動進攻。但都被江夏太守黃祖所阻，一直持續有十餘年，直到後來黃祖年老昏用，人心離散，孫權最終擊敗黃祖，但是孫權並未佔領江夏，很快劉表任命長子劉琦，爲江夏太守，重新佔領江夏。
之後，劉表去世，曹操南下荊州，劉琮投降。曹操拿下了襄陽、當陽、江陵諸縣和整個南郡，並未染指其他郡縣，就在赤壁兵敗，返回北方。曹操退走時，留下曹仁駐守江陵，周瑜經過一番苦戰，最終打退了曹仁，佔領了包括江陵在內的南郡大部。此時，只有襄陽等幾個縣在曹操手中。孫劉兩家關於荊州的爭奪赤壁之戰後，周瑜將南郡南岸土地劃給劉備，劉備將在油江口駐紮，並改名爲公安。
之後，劉備又往南平定了武陵、長沙、桂陽、零陵四郡。這裏需要指出的是，當時劉備、劉琦佔據江夏，但在周瑜佔領南郡後，程普卻爲領江夏太守，治沙羨，食四縣。有理由相信，當時劉備借南郡，並不是無條件的，而是以江夏作爲交換條件，而事實上劉備確實佔有了荊州大部。
但是不管是劉表、劉琦父子，還是劉備、孫權，將荊州借來借去，他們都不是荊州的主人。當時，漢獻帝仍在，全國的元首仍然是他，他纔是名副其實的荊州主人。但是，各路軍閥已經顧不得了，只要有實力就是荊州的主人。在劉備取得益州後，其實力隱約有超過東吳之勢。
孫權於是開始向劉備討要荊州，趁劉備在益州的時候，派呂蒙奪了長沙、桂陽、零陵。聽聞消息，劉備統率五萬大軍進駐公安，派關羽入駐益陽，決定武力奪回三郡，吳蜀大戰一觸即發。但是這時曹操兵發漢中，劉備迫不得已，再次與孫權聯和，將荊州一分爲二，江夏、長沙、桂陽屬東吳，南郡、零陵、武陵屬於劉備，這樣劉備得以完全佔領南郡。
之後，劉備回師益州，與曹操全力爭奪漢中，而荊州留給關羽全權負責。最終，在建安二十四年，孫權趁關羽北上進攻襄陽之機，偷襲奪取了荊州。之後，孫劉兩家又爆發了夷陵之戰，最終以劉備戰敗，徹底退出了荊州。此時，荊州大部爲東吳所有，曹魏還是佔據襄陽，一直到三國時代結束。一個荊州就是半部三國。
