他出身寒微，起初爲北府劉牢之手下的一名低級軍官，但他軍事才能傑出，政治眼光敏銳，且素有遠大的志向，很善於把握時機，作戰勇猛果敢，多次克敵致勝。
歷史上，要論誰是第一號的帝王終結者，非劉裕莫屬。“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。” 南宋大詩人辛棄疾詩句中的寄奴，就是南朝第一帝——劉裕。
宋武帝劉裕（363年4月16日—422年6月26日），字德輿，小名寄奴，祖籍彭城縣綏輿裏，生於晉陵郡丹徒縣京口裏，漢代楚元王劉交之後 ，南北朝時期政治家、改革家、軍事家，曾兩度北伐，收復洛陽、長安等地，功勳卓著。後功高震主，篡晉自立，建立南朝宋政權。
劉裕舉兵殺東晉權臣桓玄篡位晉安帝
桓玄篡位後，驕奢淫侈，大興土木，百姓苦不堪言，民心思變。元興三年（404）二月， 劉裕以打獵爲名，聚集百餘人首先在京囗發難，殺死 桓修。 劉毅也於廣陵得手，誅 桓修之弟桓弘。接着，衆人推劉裕爲盟主，傳檄四方，各地紛起響應。 桓玄見情勢不妙，挾持 晉安帝，輕舟逃逸江陵。三月，劉裕率兵進入 建康，坐鎮京師，指揮各路人馬乘勝西進。經過一個多月的激戰， 桓玄被逼逃往 西川，當年五月被殺，爲益州都護 馮遷所殺。時年三十六歲，史稱桓楚武悼帝。不久，桓玄頭顱傳至建康，劉裕命人高懸示衆。
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劉裕率軍斬首南燕皇帝慕容超
桓玄敗亡後，劉裕擁立司馬德宗復位，從此控制了東晉朝政。義熙五年（409年）二月，佔據齊魯大地的南燕皇帝慕容超對東晉用兵掠取。四月，劉裕率軍攻擊南燕。此戰進行的時間較長，也非常慘烈，一直到次年二月，劉裕才攻入南燕國都廣固城。慕容超見大勢已去，帶領身邊數十人出城逃跑，被劉裕的軍隊生擒，南燕滅亡。隨後，劉裕命人將慕容超押送到建康，並在街市將其斬首，時年二十七歲。
慕容超
劉裕率兵兩萬逼迫以皇帝自居的西蜀王譙縱自縊身亡，西蜀滅亡。
譙縱原是益州刺史毛璩的一名參將。義熙元年（405年），譙縱受命帶兵攻擊桓楚政權，因蜀兵不願意東征，部下發動政變，逼迫譙縱爲主，譙縱遂自稱樑、秦二州刺史。東晉朝廷對譙縱割地稱王非常仇視，三次派大軍征討。義熙二年（406年），東晉大將 毛修之率兵入蜀，在今渠縣一帶被譙縱部將擊退。義熙四年（408年）晉大將 劉敬宣率大軍再次入蜀，在離成都500裏的黃虎被譙縱部將擊退。 義熙九年（413），東晉大將 朱齡石再率大軍入蜀征討譙縱，這一次晉軍終於一直攻到成都。譙縱雖組織軍民奮力抵抗，但晉軍勢大難敵，成都被 朱齡石攻破，譙縱自縊而亡。
譙縱
劉裕滅掉西蜀後，總領大軍討伐後秦，把後秦皇帝姚泓送到建康的鬧市中斬首
劉裕滅掉西蜀後，終於騰出手來對付後秦了。義熙十三年（417年），劉裕總領大軍討伐後秦，後秦皇帝姚泓大敗，不得不帶着妻妾子女到營壘門前投降。劉裕只留下了姚泓一人，其餘人全部殺死，隨後把姚泓送到建康的鬧市中斬首，時年三十歲，後秦滅亡。後秦滅掉後，劉裕受封爲宋王。
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劉裕滅晉安帝司馬德宗，另立司馬德宗的弟弟司馬德文爲傀儡皇帝，是爲晉恭帝。
劉裕的志向不僅是封王，而是要稱帝。巨大的事功，使劉裕在朝廷的地位顯赫無比。他先後受封 相國、 宋公，加九錫，位在諸侯王之上。義熙十四年（418）十二月，劉裕令心腹鴆弒安帝，立 司馬德文爲傀儡皇帝，是爲晉恭帝。
司馬德宗
劉裕廢晉恭帝司馬德文，自立爲帝，國號宋，南朝開始，被譽爲“南朝第一帝”，是爲宋武帝。
元熙二年（420），劉裕迫 司馬德文禪讓，即皇帝位，建國號大宋，改元永初，是爲武帝。即位之後，以司馬氏前車之鑑，宋武帝削弱強藩，集權中央。有鑑於荊州屢爲 禍亂之源，便裁併荊州府的轄區，限制其文武將士的額員。執政期間，吸取前朝士族豪強挾主專橫的教訓，抑制豪強兼併，實施土斷，整頓吏治，重用寒門，輕徭薄賦，廢除苛法，改善政治和社會狀況。
司馬德文
由於是孤寒出身，武帝知道稼穡艱辛。他平時清簡寡慾，對珠玉車馬、絲竹女寵十分節制。其簡樸至此，以致後代子孫 劉駿稱其爲“田舍翁”。義熙十二年（416年）八月，劉裕北伐後秦時，寧州人獻琥珀枕，光色甚麗。劉裕知獻琥能治傷，便將 琥珀枕搗碎分給將士。劉裕滅後秦後，得姚興從女，劉裕對她非常寵愛，幾乎誤了政事。後來 謝晦諫說此事，劉裕馬上將其趕走。 宋臺建好後，有人上奏要把東西堂施局腳牀，釘銀塗釘， 劉裕聽了認爲浪費，只同意用直腳牀，釘鐵釘。劉裕衣着簡樸，常常拖着連齒 木屐，在 神虎門散步，左右從者不過十餘人。他的兒子早晨向他請安，也不拘於禮，常穿着平常衣服。他睡的牀，牀頭掛的是土布做成的帳子，牆壁上掛着布做的燈籠，麻繩做的拂灰掃把。爲告誡後人，他命人將年輕時耕田用過的耨耙之類的農具藏人宮中，以使後人知稼穡之艱難。大明年間（457年-464年），孝武帝 劉駿見此情景，與自己所追求的浮華豪奢有天壤之別，感到劉裕寒酸之極。說：“田舍公得此，以爲過矣”（《宋書·武帝本紀》）。
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他對江南經濟的發展，漢文化的保護髮揚有重大貢獻，被譽爲“南朝第一帝”。爲元嘉之治(元嘉之治指的是南朝宋文帝劉義隆時期（年號元嘉），因其政治較爲清明，又努力推行繁榮經濟文化的各項政策，從而出現了短期內經濟終於有所恢復，人民生活較爲安定的政治局面)打下堅實的基礎，同時也奠定南朝政治的雛形。被明代大思想家李贄譽爲“定亂代興之君”。
人物傳說
甘露降生
傳說劉裕出生時有神光照亮室內 ，當晚還降 甘露。 徐爰《宋書》曰：高祖武皇帝姓劉氏，諱裕，彭城綏輿里人。夜生，有神光之異。是夕，甘露降於墓樹。嘗遊 下邳，遇一沙門於逆旅，沙門言及中原事故，因雲：“江表尋當喪亂。”高祖曰：“便遂至亂亡，當有拯之者不？”沙門曰：此瘡難治，先有良藥，當以相與。”因取懷中黃散裹留之。沙門既去，高祖追而望之，倏忽不見。以黃散治瘡，一傅而愈。餘散寶錄之，被金瘡輒用，有驗。晉陵人韋叟，少以佔相爲事，其言多驗，嘗相高祖，曰：“君當立，主方伯。”久之，又曰：“君相輒進，貴不可言，惟願富貴無相忘。”
天子之氣
劉裕曾到京口竹林寺 ，並獨自躺臥在寺內講堂內。一衆僧人竟看見他上面有五色龍形物體出現 ，大感吃驚並告知劉裕，劉裕則十分高興起說：“僧人是不會說謊的。 ”有言曲阿、丹徒有天子之氣，而劉翹的墓就在丹徒，當時一個叫孔恭的人擅長占卜墓穴吉凶，劉裕一次就在父親墓前問孔恭，孔恭就言那是不平凡的墓地。劉裕聽後更爲自負 。更劉裕又覺得身邊總有兩條小龍，連旁人也曾看見過，至劉裕名聲漸高時，小龍也變大了 。
