蕭昭業是南北朝時期出了名的淫亂皇帝，在衆人面前時常表現得風度翩翩、舉止優雅，私下卻是放蕩不羈、迷戀女色。而他的祖父齊武帝正是被他的表象所迷惑，對他十分器重，不僅立他爲南郡王，還有意讓他成爲未來的齊朝皇帝。
永明十一年(493)，蕭昭業的父親、齊武帝長子文惠太子過世。齊武帝將蕭昭業立爲皇太孫，入主太子宮，其正妻何婧英被封爲皇太孫妃。同年秋天，齊武帝辭世，臨終之前，囑咐次子蕭子良要好好輔佐蕭昭業，說蕭昭業品德高尚，值得將國家託付給他。不久之後，蕭昭業登基稱帝，何婧英自然成爲皇后。齊武帝怎麼都不會想到，自己最看好的皇孫竟然是個善於僞裝的輕佻浪子。
登基之後，蕭昭業連僞裝都省了，直接露出了貪婪、陰狠、卑鄙的本來面目，經常跟不三不四的人混在一起，男男女女擠在一張牀上睡覺。當年文惠太子在世的時候，曾對他的行爲嚴加約束，削減他的生活費用，禁止他隨便出行，要求他每天練字讀書。然而這種嚴苛只是加深了蕭昭業的叛逆，並沒有起到糾正的作用。
蕭昭業因此十分痛恨父親，特地找了個女巫每天詛咒父親早登極樂。在文惠太子病重期間，蕭昭業經常去給父親請安問好，每次出現都是一臉愁容，甚至跪在父親面前號啕大哭，哭得上氣不接下氣。所見之人都十分感動，心裏默默稱讚這位南郡王。可一回到私邸，蕭昭業立即笑逐顏開，召來歌姬舞姬縱情歡樂。歡樂之餘，他也不忘叮囑女巫要再加把力，早點送走父親。
到了齊武帝重病的時候，蕭昭業依舊在上演“兩面人”的戲碼。在祖父面前常常落淚，表現得十分忠厚善良。齊武帝信以爲真，拉着他的手不斷囑咐：“我死之後，五年之內，政務全都交給宰相處理。五年之後，你必須親政，不再用旁人管理。就算你作不出成績，也沒有遺憾。”臨終前還不斷叮嚀：“如果想念祖父，就做好事情。”蕭昭業哭着答應。可齊武帝前腳入殮，蕭昭業後腳就跟美女淫樂起來。
繼位不久，蕭昭業開始揮霍祖宗留下來的錢財。他喜歡鬥雞，一隻雞就要花掉幾千兩銀子。除此之外，他還喜歡賞賜臣下，對那些討得自己歡心的人，一賞就是幾十萬兩甚至上百萬兩銀子。有時高興起來，甚至索性打開國庫，讓那些佞臣閹人隨便拿。沒過多久，南齊祖先們辛辛苦苦積累的幾億萬兩銀子，就被蕭昭業揮霍光了。
