如果給中國所有的皇帝做一個排行榜，劉裕其實應該能排到前十名。後人對於這位南朝帝王知之甚少，實際上劉裕政績頗大，除了奪晉登基外，劉裕本人幾乎可以說是一個雄才大略的帝王，其能力並不比後世的唐太宗差。因此被譽爲‘南朝第一帝王’。
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大凡開國君王往往出身貧賤，若劉邦不過亭長，朱元璋乃爲和尚，劉裕的出身也不好，與劉備類似也是一個底層手工業者。據載劉裕早年曾以賣鞋爲生，但卻又常賭博樗蒲，傾盡家財，遭鄉里賤視，亦因不修品行而不爲當世人們所賞識。但劉裕才能出衆，且有大志，註定不是平凡人。
軍旅——劉裕的崛起
劉裕後從軍，最初就任北府軍將領冠軍將軍孫無終的司馬，隆安三年十一月，孫恩從會稽起兵反晉，朝野震驚，劉裕藉機轉投淝水之戰名將劉牢之門下，從軍平叛。在轉戰三吳的幾年中，劉裕屢充先鋒，每戰挫敵，其軍事幹略得到初步顯露。他不僅作戰勇猛，披堅執銳，衝鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善於以少勝多。劉裕治軍整肅，法紀嚴明。因討亂有功，劉裕被封爲建武將軍，領下邳太守。劉裕開始在北府軍中展露其才華。
元興元年，桓溫之子桓玄舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，劉裕審時度勢，暫投桓玄以行韜晦。由於劉裕屢建軍功，於北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。次年十二月，桓玄篡位，更對劉裕款待備至，恩寵有加。桓玄常說：“我欲蕩平中原，非此人不行”。
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元興三年，劉裕以打獵爲名，聚集百餘人首先在京囗發難，殺死桓修。衆人推劉裕爲盟主，傳檄四方，各地紛起響應。因桓玄守軍大多是北府軍出身，面對劉裕都沒有鬥志，劉裕於是與諸軍進攻，順利以火攻擊潰桓玄守軍，而桓玄亦棄城西逃。當年六月劉裕誅殺了桓玄，晉安帝在江陵復位。義熙元年，劉裕收復江陵，驅逐當地桓氏勢力，並自江陵迎晉安帝回建康。恢復東晉江山。
義熙四年，劉裕聽從劉穆之勸言入朝議繼任人選，終獲授侍中、車騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、錄尚書事、徐兗二州刺史，入掌朝政大權。至此成爲東晉朝堂之上的真正領導者。平定桓玄之亂，讓劉裕在亂世崛起，也鍛鍊了他的睿智之心，劉裕心中自有韜略，一直以來他知道北方纔是自己的戰場，等到其掌握東晉大權後，北伐即提上日程。
北伐——劉裕的雄心
義熙五年四月，劉裕在建康誓師北伐。進攻南燕，連戰連捷。義熙六年二月，晉軍攻入廣固內城。南燕慕容超率數十騎突圍而走，被晉軍追獲，送至建康斬首，南燕滅亡。劉裕以廣固久守不降爲由，入城後，盡殺王公以下三千人以泄憤。
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義熙十二年八月，劉裕以劉穆之任尚書左僕射，內總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。九月，劉裕抵達彭城。龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟領兵由淮、淝轉向許、洛，後秦諸屯守皆望風降附，晉軍進展神速。十月，王鎮惡軍佔領洛陽。義熙十三年正月，王鎮惡突破潼關防線，率師直進，一舉攻陷長安，姚泓率羣臣投降，後秦滅亡。劉裕收復長安，這年冬天，劉裕率晉軍浩浩蕩蕩地抵達長安皇城。他想在此稍作休整，經略關中，不料傳來劉穆之病死的消息。劉裕怕朝廷有變，留其十二歲的兒子劉義真率王修、王鎮惡、沈田子等文武共守長安，自己統軍南歸。劉裕匆匆南歸後，留守長安的晉朝文武發生內訌，最終長安得而復失，良將勁兵損失頗多。但經過兩次北伐，黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，爲劉裕據有。這是北伐最高的收穫，也讓劉裕的聲望達到了頂點。
