根據歷史記載，公元311年，匈奴大軍攻破西晉京師洛陽，中原地區淪入外族之手，所以很多在北方的漢人選擇逃往南方，那麼第一次衣冠南渡之後，南北方發生了怎樣的改變?
公元317年，逃到南方的西晉皇族司馬睿在建康(今南京)重建政權，史稱“東晉”。與此同時，北方的中原地區則是各路勢力你方唱罷我登場，直至北魏成功統一北方後，南北朝的對峙局面才正式出現。
長期分裂導致南北兩地人們在生活、語言等方面都出現了很大變化。當時的南方地區雖然還談不上繁榮，但與北方不穩定的政治秩序比起來顯然要好得多，經濟、文化等方面都是南方遠勝於北方。
隨着南方几個重要城市的不斷髮展，許多原本居住在鄉村的人(包括世家大族和普通百姓)開始脫離自己的家族而到城市中謀求更好的發展機會，因此南方地區的家族結構逐漸變得鬆散。
相反，北方混亂的局勢促使鄉村中的親友們保持團結緊密的關係。當時北方的鄉村地區有許多塢堡，地方上的名門望族以首領身份組織當地的武裝力量，以防軍閥、流寇突襲。對外部環境缺乏安全感使人們自發形成凝聚力，當時北方鄉村社會最明顯的特徵就是同姓家族之間建立的緊密紐帶。集體利益爲先的道德觀使人們願意傾其所有去幫助落難的親友。因爲只要某塊“短板”被外部敵人攻破，那麼整個組織就可能全軍覆沒。
南方鄉村的社會秩序相對比較穩定，所以人們更願意優先考慮個人前途而並非家族或更大集體的利益。比如當時最負盛名的王導、王敦兄弟曾合謀殺死了一個北方來投靠他們的同族親戚，但不久後兄弟二人又爲各自不同的利益展開廝殺。
簡單來說，南北朝時期的北方相對樸素和軍事化，南方則更傾向於個人才智和文化修養。
除了上述南北差異外，當時南方人和北方人在言談舉止上也有很大不同。學者顏之推在他的《顏氏家訓》中這樣寫道：“南方水土和柔，其音清舉而切詣，失在浮淺，其辭多鄙俗;北方山川深厚，其音沉濁而鈍，得其質直，其辭多古語。然冠冕君子，南方爲優;閭里小人，北方爲愈。易服而與之談，南方士庶，數言可辯;隔垣而聽其語，北方朝野，終日難分。而南染吳越，北雜夷虜，皆有深弊，不可具論。”
顏之推的這段話大致意思就是說：南方人語音清亮高昂，但言辭多淺陋粗俗;北方人語音低沉濁重，但言辭中有許多古語。南方士大夫的言談水平高於北方，北方平民百姓的言談水平高於南方。南方士大夫的談吐與平民百姓差別很大，而北方士大夫的談吐與平民百姓不容易區分。
之所以會造成這種差異其實也和衣冠南渡有非常大的關係。因爲南方移民中包含了大量從中原地區南渡的世家大族和朝廷精英，他們有最權威的見解，最標準的發音。南方本地人則以地方話爲主，所以“辭多鄙俗”，即便大家的穿着打扮都一模一樣，但一開口就能知道誰是士大夫，誰是白丁。
留在北方的精英都是沒有隨朝廷南遷的當地世家，他們原先社會地位就要低於南遷的那些貴族。加之他們要長期和地方上的百姓打交道，所以彼此間的言談都非常接近。
南北朝時期的南北差異長期存在且有越來越大的趨勢，直至後來隋朝統一天下，這一情況纔有所改觀。
